Michael Moritz, Reed Hoffman e altri giganti della Silicon Valley affermano che ci sono loro dietro i misteriosi accordi fondiari

Nel 2017, il venture capitalist miliardario Michael Moretz ha inviato una nota a un potenziale investitore su quella che ha descritto come un’opportunità straordinaria: un’opportunità di investire in una nuova città della California.

Il sito si trovava in un angolo della Baia di San Francisco, dove il terreno costava poco. Moritz e altri sognavano di trasformare decine di migliaia di acri in una vivace metropoli che, secondo lo spettacolo, potesse generare migliaia di posti di lavoro ed essere percorribile a piedi come Parigi o il West Village di New York.

Dipinse una sorta di tela urbana bianca in cui tutto, dalla progettazione ai metodi di costruzione e alle nuove forme di governo, poteva essere ripensato. E tutto questo a poca distanza da San Francisco e dalla Silicon Valley. “Fammi sapere se questo colpisce la tua fantasia”, ha detto nel promemoria, una copia del quale è stata vista dal New York Times.

Da allora, una società chiamata Flannery Associates ha acquistato grandi appezzamenti di terreno in un’area prevalentemente agricola a circa 60 miglia a nord-est di San Francisco. I documenti del tribunale mostrano che la società, che ha poche informazioni pubbliche sulle sue operazioni, ha accantonato più di 800 milioni di dollari per proteggere migliaia di acri di terreno agricolo. Appezzamento dopo appezzamento, Flannery fece offerte a ciascun proprietario terriero per chilometri, pagando molte volte il prezzo di mercato, indipendentemente dal fatto che il terreno fosse in vendita o meno.

Gli acquisti effettuati da un’azienda di cui nessuno aveva sentito parlare nella regione e la cui attività era oscura, divennero oggetto di molte speculazioni e sviluppi. Notizia storieCiò fece infuriare i proprietari terrieri, i supervisori locali, una vicina base dell’aeronautica militare e i membri del Congresso. La Disney lo ha acquistato per un nuovo parco a tema? Gli acquisti possono essere legati alla Cina? porto in acque profonde?

Flannery nasce da un’idea di Jan Sramek, 36 anni, un ex trader di Goldman Sachs che ha tranquillamente corteggiato alcuni dei più grandi nomi del settore tecnologico come investitori, secondo Pitch e persone che hanno familiarità con la questione. Le ambizioni dell’azienda si espandono nel 2017: prendere una zona arida di colline marroni tagliata da un’autostrada a due corsie tra terreni suburbani e rurali e trasformarla in una comunità con decine di migliaia di residenti, energia pulita, trasporti pubblici e densità di popolazione. vita di città.

Gli investitori della società, le cui identità non erano state precedentemente rivelate, provengono dalla Silicon Valley, secondo tre persone non autorizzate a parlare pubblicamente dei piani.

tra loro il signor Moritz; Reid Hoffman, cofondatore di LinkedIn, venture capitalist e donatore democratico; Marc Andreessen e Chris Dixon, investitori presso Andreessen Horowitz Venture Capital; Patrick e John Collison, cofondatori della società di pagamenti Stripe; Lauren Powell Jobs, fondatrice del Gruppo Emerson; e Nat Friedman e Daniel Gross, imprenditori diventati investitori. Anche Andreessen Horowitz è un sostenitore. Non era chiaro quanto ciascuno di loro avesse investito.

Brian Brokaw, un rappresentante del gruppo di investitori, ha dichiarato in una nota che il gruppo è composto da “residenti della California che credono che i giorni migliori della contea di Solano e della California siano davanti”. Ha detto che il gruppo prevede di iniziare a lavorare con i residenti e i funzionari eletti della contea di Solano, nonché con la base aeronautica di Travis, la prossima settimana.

In California, il settore immobiliare è da tempo un problema irrisolvibile, e i magnati della Silicon Valley sono da tempo frustrati dalla carenza di beni immobili nella Bay Area e dalla difficoltà generale di costruire in California, con la loro gonfia forza lavoro. Aziende come Google si sono scontrate con città come Palo Alto e Mountain View per l’espansione delle loro sedi, mentre i loro amministratori delegati hanno finanziato politici favorevoli allo sviluppo e attivisti “yes in my back yard” che hanno fatto pressione per leggi sullo sviluppo e sulla zonizzazione più flessibili nella speranza di fare succede. Più facile da costruire, più veloce e più alto.

La necessità pratica di più spazio si è talvolta trasformata in ambiziose visioni di costruire intere città da zero. Diversi anni fa, Y Combinator, un incubatore di startup, annunciò un’iniziativa che sogna di trasformare le terre deserte in una nuova economia e società. Anni prima, Peter Thiel, cofondatore di PayPal e investitore miliardario in Facebook, aveva investito in… Istituto dei Mariun tentativo di costruire una nuova società su strutture simili a ninfee in mare aperto esenti da legge e tassazione.

Ma sebbene queste idee abbiano raccolto molta attenzione e curiosità – elogiate in alcuni angoli per la loro intuizione e ridicolizzate in altri per la loro arroganza – erano poco più che retorica.

Quando Flannery iniziò a cercare immobili, acquistò molto rapidamente un sacco di terreno, tra la costernazione della gente del posto che non aveva idea di chi fosse l’acquirente o quali piani avessero in mente. Catherine Moy, il sindaco di Fairfield, in California, ha iniziato a pubblicare post sul progetto su Facebook diversi anni fa dopo aver ricevuto una telefonata da un agricoltore su un misterioso acquirente che faceva offerte in giro per la contea. In un’intervista, la signora Moy ha detto di essere andata all’ufficio dell’assessore della contea e di aver scoperto che Flannery aveva acquistato decine di migliaia di acri.

John Garamendi, un democratico che insieme a Mike ThompsonUn altro democratico, che rappresenta il distretto circostante al Congresso, ha detto che stava cercando di conoscere l’identità dell’azienda da quattro anni.

“Non sono riuscito a scoprire nulla”, ha detto.

Venerdì, ha detto, la situazione è improvvisamente cambiata. Questa settimana, i rappresentanti di Flannery hanno contattato lui e altri funzionari eletti e hanno chiesto incontri sui loro piani. Aggiunge che per questo incontro si sta fissando una data.

“Questo è il loro primo tentativo in assoluto di parlare con uno qualsiasi degli attori locali, me compreso”, ha detto.

Il terreno che Flannery stava acquistando non è destinato ad uso residenziale, e anche nella sua candidatura del 2017, Moritz ha ammesso che il cambio di destinazione d’uso potrebbe essere “ovviamente difficile” – un riferimento al difficile e controverso processo di sviluppo della California.

Per portare a termine il progetto, la società dovrebbe certamente utilizzare il sistema di iniziativa statale per convincere i residenti della contea di Solano a votarlo. La speranza è che gli elettori siano attirati dalla promessa di migliaia di posti di lavoro locali, di maggiori entrate fiscali e di investimenti in infrastrutture come parchi, un centro per le arti dello spettacolo, negozi, ristoranti e una scuola professionale.

Moritz ha affermato nel suo discorso del 2017 che il ritorno finanziario potrebbe essere enorme. Ha stimato che il ritorno potrebbe essere molte volte superiore all’investimento iniziale derivante dal semplice cambio di destinazione d’uso, e molto di più se si iniziasse a costruire.

“Se i piani si concretizzassero anche lontanamente come previsto, questo dovrebbe essere un investimento straordinario”, ha scritto Moritz.

La Bay Area è tra le più costose del Paese, anche dopo il calo post-pandemia degli affitti e dei prezzi delle case. Per decenni, economisti ed esperti del settore immobiliare hanno attribuito la colpa alla carenza di alloggi di lunga durata e all’incapacità della California di costruire abbastanza per soddisfare la domanda.

Il signor Moritz ha annuito in un’e-mail all’investitore, dicendo che “questo sforzo dovrebbe alleviare parte dello stress che sentiamo tutti nella Silicon Valley: aumento dei prezzi delle case, senzatetto, congestione, ecc.” Ha aggiunto che il suo gruppo ha acquisito circa 1.400 acri per meno di 5.000 dollari l’acro. Da allora il prezzo per acro è aumentato e, secondo i documenti del tribunale e le persone che hanno familiarità con la questione, l’acquisto più recente della società è stato vicino a 20.000 dollari per acro.

Gli acquisti sono venuti allo scoperto questa primavera quando gli avvocati di Flannery hanno intentato una causa presso la corte distrettuale degli Stati Uniti, accusando i proprietari terrieri di collusione per gonfiare i prezzi.

Secondo l’accusa, il gruppo si è concentrato su Gibson Prairie e Montezuma Hills, un’area agricola nella contea orientale di Solano tra le città di Fairfield e Rio Vista. Questa zona è per lo più disabitata e ricoperta di fattorie, mulini a vento e linee elettriche.

Nel novembre 2018, la società ha inviato offerte alla “maggior parte dei proprietari terrieri della zona”, afferma la causa, e ha incluso incentivi come consentire ai venditori di trattenere i proventi derivanti dalle turbine eoliche, nonché di soggiornare nelle proprietà senza affitto per un periodo a lungo termine. contratto di locazione. Accordi di restituzione. Nel corso dei cinque anni, afferma la causa, la società ha acquistato circa 140 immobili da 400 proprietari.

Questo mese, un avvocato che rappresenta i proprietari terrieri ha presentato una mozione congiunta per archiviare il caso. A luglio, tre proprietari terrieri hanno affermato di aver raggiunto un possibile accordo con Flannery. Non è stato possibile contattare altri proprietari per un commento questa settimana o si sono rifiutati di farlo.

Mentre le offerte continuavano e i prezzi aumentavano, i proprietari terrieri della contea di Solano iniziarono a parlare di chi avrebbe comprato così tanta terra per quella cifra.

“A quel tempo venivano fuori quattro o cinque volte il prezzo di mercato”, ha detto la signora Moi. “Erano affari da non perdere.”

Le offerte di Flannery hanno creato milionari in tutta la contea, ma nessuno sembra sapere cosa intende fare la misteriosa compagnia con la terra che ora costituisce gran parte dell’intera contea.

La situazione è cambiata la scorsa settimana, quando i residenti hanno iniziato a ricevere messaggi di testo ed e-mail con un sondaggio che misurava le loro opinioni su una serie di domande. Uno ha chiesto loro di valutare la preferenza di diversi nomi, tra cui Joe Biden, Donald Trump e Flannery Associates. Un’altra domanda iniziava descrivendo una potenziale votazione per un progetto che “includerebbe una nuova città con decine di migliaia di nuove case, un grande parco solare, frutteti con oltre un milione di nuovi alberi e oltre 10.000 acri di nuovi parchi e spazi aperti”.

La signora Moi ha citato le scarse infrastrutture, inclusa l’autostrada a due corsie che taglia in due l’area che, a suo dire, era già congestionata a causa dei super pendolari che guidavano da e verso i margini della Bay Area. La regione è inoltre soggetta a periodiche siccità ed è ad alto rischio di incendi.

“È come una torta in cielo”, ha detto.

Sheilagh MacNeil Contributo alla ricerca. Yuen Lu Contributo ai rapporti.