“Non abbiamo mai sospettato nulla di così strano!”

La sorprendente osservazione di Lucy della NASA del primo asteroide mai in orbita attorno a un sistema binario connesso

Si scopre che c’è di più dietro il “magnifico” asteroide Dinkenish e il suo satellite appena scoperto di quanto sembri. Piace NASALa navicella spaziale Lucy di Dinkinesh ha continuato a restituire dati del primo incontro con un asteroide il 1° novembre 2023, e il team è stato sorpreso di scoprire che l’inaspettato satellite di Dinkinesh è esso stesso un binario di contatto, ovvero è composto da due oggetti più piccoli che si toccano. .

Prime osservazioni e sorprese

Nelle prime immagini in downlink di Dinkinesh e del suo satellite, riprese dal punto più vicino, i lobi di comunicazione del binario si trovano uno dietro l’altro dal punto di vista di Lucy. È stato solo quando il team ha collegato altre immagini, scattate nei minuti successivi all’incontro, che è stata rivelata la vera natura dell’oggetto.

Un diagramma che mostra il percorso della navicella spaziale Lucy della NASA (rossa) mentre vola vicino all’asteroide Dinkenish e al suo satellite (grigio). La lettera “A” indica la posizione della navicella alle 12:55 EDT (1655 UTC) del 1 novembre 2023 e il riquadro mostra l’immagine L’LORRI scattata in quel momento. La lettera “B” indica la posizione della navicella pochi minuti dopo, alle 13:00 EDT (1700 UTC), e il riquadro mostra la corrispondente vista L’LORRI in quel momento. Fonte: disegno panoramico, NASA/Goddard/SwRI; Immagine allegata “A” NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab; Immagine allegata “B”, NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

“I sistemi binari di connessione sembrano essere abbastanza comuni nel sistema solare”, ha affermato John Spencer, vice scienziato del progetto Lucy, della filiale di Boulder, in Colorado, del Southwest Research Institute con sede a San Antonio. “Non ne abbiamo visti molti da vicino, e non ne abbiamo mai visto uno in orbita attorno a un altro asteroide. Siamo rimasti perplessi dalle strane variazioni nella luminosità di Dinkenish che abbiamo visto durante l’avvicinamento, il che ci ha dato un indizio che Dinkenish potrebbe avere una luna.” di qualche tipo, ma non abbiamo mai sospettato nulla di troppo strano!

Obiettivi della missione e risultati inattesi

L’obiettivo principale di Lucy è esaminare gli asteroidi Giove-Troiani che non sono mai stati visitati prima. Questo primo incontro con un piccolo asteroide nella fascia principale è stato aggiunto alla missione solo nel 2013 Gennaio 2023, principalmente per servire come test in volo del sistema che consente alla navicella spaziale di tracciare e fotografare continuamente bersagli di asteroidi mentre volano ad alta velocità. Le eccellenti prestazioni di questo sistema a Dinkinesh hanno permesso al team di catturare più viste del sistema, consentendo al team di comprendere meglio le forme degli asteroidi e fare questa scoperta inaspettata.

La missione Lucy della NASA, lanciata il 16 ottobre 2021, è la prima a esplorare i Troiani, un gruppo di asteroidi primitivi che orbitano accanto a Giove. Nel concetto di questo artista (non nell’analogia), la navicella spaziale Lucy vola vicino a Euribate, uno dei sei Troiani diversi e scientificamente importanti che saranno studiati. Credito: Istituto di ricerca del sud-ovest

“È a dir poco sconcertante”, ha detto Hal Levison, il ricercatore principale di Lucy, anche lui del Southwest Research Institute. “Non mi sarei mai aspettato un sistema simile a questo. In particolare, non capisco perché le due componenti del satellite siano così simili nelle dimensioni. Sarebbe interessante che la comunità scientifica lo scoprisse.”

Questa seconda immagine è stata scattata circa 6 minuti dopo l’avvicinamento più vicino da una distanza di circa 1.010 miglia (1.630 km). La navicella spaziale ha percorso circa 960 miglia (1.500 km) tra le due immagini rilasciate.

Continua il viaggio nello spazio

“È davvero meraviglioso che la natura possa sorprenderci con un nuovo mistero”, ha affermato Tom Statler, scienziato del programma Lucy del quartier generale della NASA a Washington. “La grande scienza ci spinge a porre domande che non sapevamo di dover porre.”

Il team continua il processo di downlink ed elabora il resto dei dati dell’incontro dalla navicella spaziale. Dinkinesh e il suo satellite sono i primi due degli 11 asteroidi che Lucy intende esplorare durante il suo viaggio di 12 anni. Dopo aver raschiato il bordo interno della fascia principale degli asteroidi, Lucy si dirigerà ora verso la Terra per ricevere assistenza gravitazionale nel dicembre 2024. Questo sorvolo ravvicinato spingerà la navicella indietro attraverso la fascia principale degli asteroidi, dove osserverà l’asteroide Donald Johansson nel 2025. Quindi gli asteroidi troiani nel 2027.

La missione Lucy della NASA

La ricercatrice principale Lucy ha sede a Boulder, in Colorado, e l’affiliata del Southwest Research Institute (SwRI) ha sede a San Antonio. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, fornisce gestione completa della missione, ingegneria dei sistemi, sicurezza e garanzia della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, ha costruito e gestisce il veicolo spaziale. Lucy è la tredicesima missione del programma di esplorazione della NASA. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Discovery per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington.