Nuovi dati che collegano le origini dell’epidemia ai cani procione in un mercato di Wuhan

Un team internazionale di esperti di virus ha dichiarato giovedì di aver trovato dati genetici da un mercato a Wuhan, in Cina, che collegano il coronavirus ai cani procione in vendita lì, aggiungendo al caso prove che la peggiore pandemia in un secolo potrebbe averla innescata. Un animale ferito che è stato maneggiato attraverso il commercio illegale di animali selvatici.

I dati genetici sono stati ottenuti da tamponi prelevati all’interno e intorno al mercato all’ingrosso di prodotti ittici di Huanan a partire da gennaio 2020, poco dopo che le autorità cinesi hanno chiuso il mercato per sospetti che fosse collegato a un nuovo focolaio di virus. A quel punto, gli animali erano stati evacuati, ma i ricercatori hanno esaminato le pareti, i pavimenti, le gabbie di metallo e i carrelli spesso utilizzati per trasportare le gabbie degli animali.

Tre scienziati coinvolti nell’analisi hanno affermato che nei campioni risultati positivi al coronavirus, il team di ricerca internazionale ha trovato materiale genetico appartenente agli animali, comprese grandi quantità identiche a un cane procione.

La mescolanza di materiale genetico del virus e dell’animale non prova che il cane procione stesso sia infetto. E anche se un cane procione fosse stato infettato, non sarebbe chiaro se l’animale abbia trasmesso il virus all’uomo. Un altro animale potrebbe aver trasmesso il virus alle persone o una persona con il virus potrebbe aver trasmesso il virus a un cane procione.

Ma l’analisi ha dimostrato che i cani procione – animali soffici imparentati con le volpi e noti per essere in grado di trasmettere il coronavirus – avevano depositato firme genetiche nello stesso luogo in cui era stato lasciato il materiale genetico del virus, hanno detto i tre scienziati. Hanno affermato che questa prova è coerente con uno scenario in cui il virus viene trasmesso all’uomo da un animale selvatico.

Non è stato ancora pubblicato un rapporto che dettaglia tutti i dettagli delle scoperte del gruppo di ricerca internazionale. La loro analisi è stata riportata per la prima volta da oceano Atlantico.

Le nuove prove daranno sicuramente una scossa al dibattito sulle origini della pandemia, anche se non risolvono la questione di come sia nata.

Nelle ultime settimane, la cosiddetta teoria delle fughe di laboratorio, che postula che il coronavirus sia emerso da un laboratorio di ricerca a Wuhan, ha preso piede grazie a una nuova valutazione dell’intelligence del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e alle audizioni guidate dalla neoeletta Camera repubblicana.

Ma i dati genetici del mercato forniscono alcune delle prove più concrete finora su come il virus sia passato agli esseri umani dagli animali selvatici al di fuori di un laboratorio. Rileva inoltre che gli scienziati cinesi hanno fornito un resoconto incompleto delle prove che potrebbero riempire i dettagli di come il virus si è diffuso nel mercato di Huanan.

I risultati hanno mostrato che “i campioni del mercato che contenevano i primi ceppi di Covid erano contaminati da letture del DNA di animali selvatici”, ha affermato Jeremy Camille, virologo presso il Centro di scienze della salute della Louisiana State University Shreveport, non coinvolto nello studio.

Il dottor Kamel ha affermato che ciò non costituisce una prova conclusiva che l’animale infetto abbia causato la diffusione dell’epidemia. Ma, ha detto, “fa davvero luce sul commercio illegale di animali in modo intimo”.

Gli studiosi cinesi A Stabile Esaminando gli stessi campioni di mercato nel febbraio 2022. Quello studio riportava che i campioni risultavano positivi al coronavirus ma indicavano che il virus proveniva da persone infette che facevano la spesa o lavoravano al mercato, non dagli animali venduti lì.

Ad un certo punto, quegli stessi ricercatori, inclusi alcuni affiliati al Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, hanno pubblicato i dati grezzi dei tamponi in giro per il mercato su GISAID, un archivio internazionale di sequenze genetiche di virus. (I tentativi di contattare telefonicamente gli scienziati cinesi giovedì non hanno avuto successo.)

Il 4 marzo, Florence Debar, biologa evoluzionista presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, stava cercando in questo database informazioni sul mercato di Huanan, quando, in un’intervista, ha notato più sequenze del solito. All’inizio confuso sul fatto che contenesse o meno nuovi dati, il Dr. Debarr a parte, solo per accedere nuovamente la scorsa settimana e scoprire di avere una miniera di dati grezzi.

Gli esperti di virus hanno atteso i dati della sequenza iniziale dal mercato da quando hanno appreso della sua esistenza nel rapporto cinese del febbraio 2022. La dottoressa Debar ha affermato di aver allertato altri scienziati, inclusi i leader di un team che ha pubblicato una serie di studi l’anno scorso il mercato come origine.

Un team internazionale, che comprendeva Michael Worby, un biologo evoluzionista dell’Università dell’Arizona; Christian Andersen, virologo dello Scripps Research Institute in California; e Edward Holmes, un biologo dell’Università di Sydney, ha iniziato a estrarre nuovi dati genetici la scorsa settimana.

Un esemplare in particolare ha attirato la loro attenzione. Secondo gli scienziati coinvolti nell’analisi, è stato preso da un carrello collegato a una particolare bancarella nel mercato di Huanan che il dottor Holmes aveva visitato nel 2014. Il dottor Holmes ha scoperto che questa bancarella conteneva cani procioni ingabbiati sopra una gabbia separata che conteneva uccelli, che è esattamente il tipo di ambiente che porta alla trasmissione di nuovi virus.

Il gruppo di ricerca ha scoperto che il tampone prelevato da un camper lì all’inizio del 2020 conteneva materiale genetico del virus e del cane procione.

ha detto Stephen Goldstein, un virologo dell’Università dello Utah che ha lavorato alla nuova analisi. (Gli acidi nucleici sono i mattoni chimici che trasportano informazioni genetiche.)

Dopo che il team internazionale ha trovato i nuovi dati, ha contattato i ricercatori cinesi che hanno caricato i file con un’offerta di collaborazione, rispettando le regole di un repository online, hanno detto gli scienziati coinvolti nella nuova analisi. Successivamente, le sequenze sono scomparse da GISAID.

Non è chiaro chi lo abbia rimosso o perché sia ​​stato rimosso.

Il dottor Debar ha affermato che il team di ricerca stava cercando più dati, inclusi alcuni dei campioni di mercato che non sono mai stati pubblicati. “Ciò che è importante è che ci siano ancora più dati”, ha detto.

Gli scienziati coinvolti nell’analisi hanno affermato che alcuni dei campioni contenevano anche materiale genetico di altri animali e umani. Il genoma umano era previsto dato che le persone facevano acquisti e lavoravano lì e che i casi umani di COVID-19 erano collegati al mercato, ha affermato Angela Rasmussen, virologa presso l’Organizzazione per i vaccini e le malattie infettive dell’Università del Saskatchewan in Canada che ha lavorato all’analisi.

Il dottor Goldstein ha anche avvertito che “non abbiamo un animale infetto e non possiamo provare in modo definitivo che ci fosse un animale infetto in questa cabina”. Ha affermato che il materiale genetico del virus è abbastanza stabile e non è chiaro quando esattamente sia stato depositato sul mercato. Ha detto che il team stava ancora analizzando i dati e non aveva intenzione di pubblicare la sua analisi prima di pubblicare un rapporto.

“Ma”, ha detto, “poiché gli animali che erano sul mercato non erano stati campionati in quel momento, è quanto di meglio possiamo sperare di ottenere”.