Serena Williams ha voluto un glorioso addio

Era un match point che Serena Williams aveva affrontato molte volte prima. Era un punto di carriera, che era un territorio sorprendentemente nuovo per uno dei più grandi atleti di ogni epoca.

Ma la Williams, in una notte come nessun’altra agli US Open, è rimasta fedele a se stessa e al suo spirito competitivo venerdì, con la fine dei suoi 27 anni di carriera come tennista professionista che è diventata improvvisamente fin troppo reale.

Sì, Agla Tomljanovic era sul punto di servire per un posto nel quarto turno, con un vantaggio di 40-30 con un vantaggio di 5-1 nel terzo set. Ma Williams, visibilmente esausto dopo quasi tre ore di tennis da un angolo all’altro, non era ancora pronto ad accettare ciò che sembrava inevitabile.

Salvato un match point con un rovescio oscillante. Ho salvato un secondo con un dritto che Tomljanovic non ha saputo gestire. Ha parato un terzo gol con un dritto pulito che stava tornando all’Arthur Ashe Stadium tutto esaurito urlando: “Non ancora! Non ancora!”

“Sono stato deluso prima”, ha detto in seguito Williams. “Penso di non aver mai mollato in carriera. Nelle partite non mi arrendo mai. Stasera decisamente non mi sono arreso”.

Quarto match point salvato. Ho salvato un quinto gol e ora era chiaro, mentre i vincitori continuavano e soffiatori e pugni serrati, che la Williams avrebbe ottenuto il traguardo giusto.

Un 24° titolo del Grande Slam in singolo nel torneo d’addio all’età di 40 anni era sempre molto lontano. Anche l’ultimo ballo ispiratore non è stato infallibile, visti tutti i fiammiferi, i chilometri sulle sue gambe e tutta la ruggine che ha afflitto il suo gioco nelle ultime settimane.

Ma l’ha salvata a New York. Lo invocò con tutto il suo orgoglio, forza e pura volontà. Ha trovato attrezzature familiari nel suo secondo set Vittoria del round di apertura su Danka Kovinic. E sono rimasto in questo solco così com’è Ha sconfitto la testa di serie n. 2 Annette Kontaveit Nel turno successivo prima di affrontare Tomljanovic, calciatore alto ed elegante che rappresenta l’Australia ma vive in Florida, nato e cresciuto in Croazia.

Salvo un drastico cambiamento nell’atteggiamento del suo avversario più famoso, Tomljanovic sarà la risposta alla domanda banale “Chi è stato l’ultimo giocatore ad affrontare Serena Williams in una partita ufficiale?”

Ma mentre la Williams non è riuscita a trattenere il suo sesto punto in carriera, colpendo un dritto basso in rete, ha segnato una nota finale molto più adatta a Flushing Meadows che se avesse scelto di rinunciare a questa ultima rimonta.

A Wimbledon l’anno scorso, Si è ritirata a causa di un infortunio alla gamba Prima che il primo set della sua partita del primo turno finisca, piange mentre oscilla fuori dal campo centrale dove ha vinto così tanto.

All’epoca aveva 39 anni e ci volle quasi un altro anno per tornare alle competizioni. Ma dal momento che le lacrime sono arrivate per un motivo diverso venerdì sera in tribunale nella sua intervista post-partita, e poi di nuovo durante la sua conferenza stampa, è stato chiaro che ha ottenuto una misura di ciò che stava cercando tornando a giocare.

Si è data un grande palcoscenico per ringraziare i suoi fan e la sua famiglia, inclusi i suoi genitori, Richard Williams e Prezzo Oracenee sua sorella maggiore, Venere Williamsche stava guardando fuori dal box dei giocatori proprio come ha fatto quando Serena ha vinto il suo primo titolo di singolare in famiglia a un Grande Slam agli US Open del 1999. Hanno continuato a vincerne altri 29, Serena ha concluso con 23 e Venus, anche se non si è ancora ritirata , quasi Definitivamente finendo con i sette che ha ora.

“Non sarei Serena se non ci fosse Venere, quindi grazie, Venere”, disse Serena. “Lei è l’unico motivo per cui Serena Williams è mai esistita.”

Sebbene la Williams stesse ancora lottando per usare la parola “pensionamento” lei stessa venerdì, il tour WTA non si è congratulato con la Williams per una carriera impressionante. E la Williams non si è data molto spazio di manovra quando gli è stato chiesto cosa ci sarebbe voluto per riportarla indietro per averne di più.

“Non ci penso”, ha detto con un sorriso, riferendosi al prossimo torneo del Grande Slam in calendario: gli Australian Open di gennaio.

Ma sembrava più divertente che serio, e si è subito messa a pensare, parlando della maternità e di una vita lontana dalla competizione, che aveva già vissuto a lungo durante la pandemia di coronavirus e nel suo ultimo anno lontana dal tennis.

“Ci vuole molto lavoro per arrivare qui”, ha detto degli US Open. “Ovviamente posso ancora farlo. Ci vuole molto di più. Sono pronta per essere una madre ed esplorare una versione diversa di Serena. Tecnicamente, nel mondo, sono ancora molto giovane, quindi voglio avere un piccola vita mentre ancora vado.” “.

Ovviamente è la chiamata di Williams (ovviamente!), ma sembra la scelta giusta e il momento giusto. Anche se ha ragione sul fatto che il suo livello è stato spesso sorprendentemente alto questa settimana, è anche vero che l’ultima volta che ha perso all’inizio in singolo agli US Open è stata la sua prima apparizione in singolo nel 1998.

Tomljanovic è stata orgogliosa di se stessa venerdì, contrastando efficacemente il potere caratteristico della Williams e affrontando folle profondamente partigiane e talvolta antisportive con grande calma e dignità. I fan hanno esultato per i falli e i calci sbagliati di Tomljanovic e, mentre la partita ha raggiunto le fasi finali, alcuni hanno gridato “Serena!” Nel bel mezzo del suo movimento di servizio.

Ha detto di aver preso in prestito un trucco da Novak Djokovic Ha vinto la finale del singolare maschile agli US Open 2015 Contro Roger Federer in un’atmosfera molto pro-Federer, ha detto, immaginando che stessero cantando “Novak” invece di “Roger”.

Voglio dire, l’ho usato”, ha detto Tomljanovic. “E anche io l’ho bloccato più che potevo. Mi è arrivato un paio di volte internamente. Non l’ho preso sul personale perché, voglio dire, farei il tifo anche per Serena, se non lo facessi. Non giocarci. Ma di certo non è stato facile”.

Tomljanovic si è ripresa in modo impressionante dopo che la Williams ha afferrato il secondo set nel tiebreak e poi ha battuto Tomljanovic nell’apertura del terzo set. Tomljanovic ha anche gentilmente e rispettosamente colpito tutte le note giuste nel suo colloquio in tribunale, sebbene fosse riluttante a seguire Williams al microfono.

“Conosco una ruota da quando aveva dodici anni”, ha detto, “e non sono mai stata più orgogliosa di lei”. Chris Evertl’ex testa di serie che era un mentore di Tomljanovic ma ha assistito alla partita da lontano, ad Aspen, in Colorado, dove uno dei suoi figli avrebbe dovuto sposarsi sabato.

La vittoria di Tomljanovic fornirà sicuramente contenuti premium per Netflix, che lei e molti altri giocatori hanno seguito da vicino per tutta la stagione durante le riprese della versione tennistica di “Formula 1: Drive to Survive”, la serie di corse automobilistiche dietro le quinte.

Ma Tomljanovic, che ha vinto le ultime sei partite di quella che quasi sicuramente sarà l’ultima partita della Williams, è anche un veterano non classificato di 29 anni che non è classificato tra i primi 30 del mondo e deve ancora passare ai quarti. finale. In un torneo importante. Avere gli strumenti per stare in punta di piedi con la Williams e vincere è un altro indizio del fatto che il tempo della Williams al vertice del gioco è davvero finito.

Ciò che è stato evidente anche venerdì mentre la partita è durata due ore e nel terzo set è stato che la resistenza e il ritmo della Williams stavano svanendo. Questo è comprensibile con la sua mancanza di match play negli ultimi mesi e alla luce di tutta l’energia fisica ed emotiva che ha assorbito e speso con la folla che le urlava contro. come ho giocato Doppio match intenso la sera prima All’Ashe Stadium, ha perso in due gironi ravvicinati contro Venus.

Ma il concetto non nega il fatto che abbia guardato la palla in ritardo, spesso in nessun punto vicino alla palla, dato che Tomljanovic ha rotto gli scambi di fondocampo tirando i vincitori per portarla in vantaggio di 5-1.

Sembrava, solo per un momento, come se Williams, uno dei concorrenti più agguerriti nella storia del tennis, stesse per ottenere un finale acustico.

Invece, scava più a fondo e trae forza dai rimbalzi precedenti e ancora una volta non mostra paura di oscillare per le linee con una partita del Grande Slam sulla linea.

Dovremmo davvero essere sorpresi?

Con i punti accumulati e una grande corsa, Pam Shriver, un’analista ESPN seduta sul campo, si è rivolta a quelli di noi nella stessa classe e ha detto con gli occhi sbarrati: “Deve esserci un documentario su questo gioco”.

Non è una brutta scelta, ma forse sarebbe meglio renderlo l’ultimo capitolo del documentario per questa settimana, quando la Williams si è liberata della ruggine per tre round finali e ha offerto ai fan e a tutti coloro che l’hanno seguita per quasi tre decenni, attraverso vittorie e battute d’arresto, un promemoria esteso di ciò che l’ha resa grande.