Coco Goff accede alle semifinali degli US Open

Coco Goff ha salutato i fan in ogni direzione dell’Arthur Ashe Stadium martedì, ringraziandoli per il loro supporto con una delle vittorie più facili ma più importanti della sua giovane carriera. Poi allargò le braccia e, con un grande sorriso, agitò le dita verso l’alto come se chiedesse ancora un po’ d’amore.

Goff, 19 anni, ora ha bisogno di un po’ più di sostegno per realizzare il suo sogno. Con altre due vittorie agli US Open – quattro set – Goff conquisterà il suo primo titolo major in singolo, e per ora sta gestendo la pressione, se se ne accorge, con la calma compostezza di una pluricampionessa.

“Mi sono detta: ‘Amico, devo divertirmi'”, ha detto. “Mi sto divertendo molto a farlo. Non dovrei pensare ai risultati. Vivo una vita molto fortunata, sono molto benedetto. Non voglio darlo per scontato.

Il successo porta a sorrisi e no. Goff, testa di serie n. 6, sta giocando il suo miglior tennis, sfruttando appieno il sorteggio favorevole per accedere alle semifinali degli US Open per la prima volta.

Martedì, sotto il sole di mezzogiorno, ha sconfitto la lettone Jelena Ostapenko 6-0, 6-2 diventando la prima teenager americana a raggiungere le semifinali degli US Open dai tempi di Serena Williams nel 2001.

Anche Williams aveva 19 anni quell’anno. È arrivata alla finale dove ha perso contro la sorella maggiore Venus Williams. Serena Williams aveva già vinto gli US Open nel 1999 e alla fine aveva vinto 23 titoli importanti in singolo, rivendicando il maggior numero di vittorie nella storia del tennis.

“Lei è il mio idolo”, ha detto Goff di Serena Williams, “Se me lo avessero detto quando ero più giovane, penso che sarei nella sua stessa posizione. Cerco ancora di non pensarci troppo, perché non voglio ingrandirmi troppo la testa o stressarmi.” Non voglio aggiungere, ma è un momento dolce avere quella posizione con lei.

Goff, nella sua semifinale, in programma martedì sera nei quarti contro la n. 30 Sorana Cirstea o n. 10 Karolina affronterà un altro grande avversario battibile in Muchova. Goff ha affrontato quei giocatori una volta ciascuno e ha vinto entrambe le partite, contribuendo a rendere il suo percorso verso la finale, e forse il suo primo titolo del Grande Slam, molto agevole. Ha già saltato un futuro quarto di finale contro la testa di serie Ika Sviatek dopo che Ostapenko l’ha sconvolta nella partita di domenica sera.

Quando Ostapenko è tornata a giocare 36 ore dopo con una temperatura in campo ad Ash superiore a 34 gradi, non poteva competere con Goff. Nel tentativo di colpire in modo aggressivo fin dall’inizio, Ostapenko ha commesso 36 errori non forzati, mentre Coff ha giocato un gioco paziente e maturo che ha permesso al suo avversario agitato di entrare da solo.

Dopo una deludente sconfitta al primo turno a Wimbledon, Goff ha continuato il suo successo con un pareggio al Queen’s, vincendo tornei a Washington, DC e Mason, Ohio. L’ex numero 1 del mondo Caroline Wozniacki – N. Ha sconfitto tre giocatrici non teste di serie, tra cui la numero 32 Elise Mertens e la numero 20 Ostapenko. La sua prova più grande sarà la numero 2 Arina Sabalenka se entrambe raggiungeranno la finale.

Coff non ha potuto vedere Ostapenko spazzare via Svitek domenica sera a causa di una disputa sulla TV via cavo con il suo fornitore di servizi alberghieri. Ma quando guardò il suo punteggio, capì che quello era il più grande ostacolo al successo.

“Sono rimasto scioccato”, ha detto Goff. “Ma sia che io interpreti lei o Jelena, so che voglio andare là fuori e giocare a tennis.”

Ostapenko era sconvolta dal fatto di dover giocare così presto dopo aver vinto in tre set su Svidek. Ha detto che è tornato al suo hotel a Manhattan intorno alle 2 di lunedì e non ha dormito fino alle 5 del mattino, con l’adrenalina a mille.

Ha detto che dopo la partita gli è stato detto che i quarti di finale contro Goff si sarebbero disputati di notte e, data la popolarità di Goff, era ragionevole supporre che avrebbero avuto quella prima serata. Gli organizzatori del torneo, invece, li hanno messi in campo a mezzogiorno, per la prima partita di singolare della giornata. Dopo la partita Cirstea-Muchova, Frances Tiafoe e Ben Shelton sono stati sostituiti da due famosi americani emergenti sul palco dell’Ashe per la notte.

“Quando ho visto il programma sono rimasto un po’ sorpreso”, ha detto Ostapenko, “e non in senso positivo”.

Ostapenko ha detto di aver avuto problemi sotto il sole, e anche se ha vinto solo due game e ha tenuto il servizio solo una volta, in realtà ci si aspettava di più da Goff. Ma il suo vero problema era la pianificazione.

“Penso che sia un po’ folle,” ha detto.

Goff ha parlato in una conferenza stampa post-partita del suo posto nel tennis, della gestione della pressione, della crescita della fama e dell’apprendimento dall’esempio di sua nonna, Yvonne Lee Odom, co-fondatrice della Seacrest High School a Delray Beach, Florida. 1961.

“Mi ricorda sempre che sono prima una persona e non un atleta”, ha detto Goff.

Il suo lato atletico ha fatto appello a tutto il suo talento, spavalderia e intelligenza per stabilire nuovi record agli US Open. Ha raggiunto la finale degli Open di Francia del 2022, dove ha perso contro Svidek, ma è stato il suo torneo in cui i tifosi – e le probabilità – l’hanno resa una nuova favorita.

Era felice del supporto dei fan che sono venuti agli US Open di quest’anno in numero record, in parte per vederlo. Anche dopo cinque vittorie non si è mai allontanata dai riflettori e non ha mai mancato di sorridere.

Quando era più giovane, i sogni di Goff ruotavano attorno alla vittoria di tornei come gli US Open. Ma in quei sogni non ha mai visto fan, cercatori di autografi o chiunque altro. Solo una tazza.

In retrospettiva, persone come quelle da Ash martedì, che l’hanno incoraggiata e hanno detto che li ha ispirati, hanno reso l’esperienza ancora migliore.

“Abbraccerò sempre la folla e abbraccerò le persone”, ha detto, “perché le conversazioni che ho avuto mi hanno fatto sentire la cosa migliore che abbia mai fatto in questa vita”.