Gli scienziati hanno appena aperto il coperchio del vassoio per campioni di asteroidi della NASA – Ars Technica

Dante Lauretta ha aspettato quasi 20 anni per mettere le mani su campioni autentici di un asteroide, che secondo lui sono fondamentali per risolvere i misteri sull’origine della vita sulla Terra. Martedì ha dato il suo primo sguardo ai granelli di polvere restituiti dalla missione OSIRIS-REx della NASA.

Poiché vogliono essere sicuri, i membri del team scientifico di OSIRIS-REx spazzeranno un po’ di polvere dal contenitore del campione dell’asteroide e lo invieranno al laboratorio per l’analisi. Ma non c’è dubbio che i granelli di polvere apparsi subito dopo che gli scienziati hanno aperto il coperchio del barattolo provengono dall’asteroide Bennu, dove la navicella spaziale OSIRIS-REx ha raccolto rocce durante la sua discesa nel 2020.

La navicella spaziale ha completato il suo viaggio di andata e ritorno verso l’asteroide Bennu con un atterraggio vicino al punto target della capsula di ritorno del campione domenica mattina nello Utah. La nave madre OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) ha lanciato la capsula per immergersi nell’atmosfera mentre accendeva i suoi propulsori per manovrare su una traiettoria per tornare nel sistema solare per una missione estesa per visitare un altro asteroide.

Le squadre di terra hanno rapidamente recuperato la capsula e l’hanno spedita dallo Utah al Johnson Space Center della NASA a Houston lunedì a bordo di un aereo cargo dell’aeronautica americana. Si è poi recato in un impianto di trattamento ultra pulito appositamente costruito presso il centro spaziale, che ospita anche una collezione di rocce lunari riportate nelle missioni Apollo della NASA più di 50 anni fa.

Il vassoio dei campioni è stato quindi posizionato all’interno del vano portaoggetti per consentire agli scienziati di lavorare con i dispositivi attraverso le porte dei guanti. Martedì è poi arrivato il momento in cui gli scienziati hanno aperto il coperchio.

“Abbiamo aperto la scatola oggi e abbiamo visto che era visibile del materiale nero, simile a polvere”, ha detto Loretta martedì. “Speriamo che provenga da Bennu. Prevediamo di raccoglierne una parte domani mattina e andrà direttamente ai laboratori.”

“T“Questo è il primo assaggio di ciò che potremmo avere. Ci sono buone indicazioni che potremmo avere un campione”, ha detto Loretta.

Punta dell’iceberg

Quando la navicella spaziale lasciò l’asteroide Bennu, largo circa 1.600 piedi (500 metri), nel 2020, gli ingegneri stimarono che la sonda avesse raccolto circa 250 grammi, o 8,8 once, di campioni dalla superficie porosa di Bennu. La navicella spaziale ha campionato l’asteroide estendendo un braccio robotico davanti ad esso, quindi si è allontanata dalla superficie, entrando in contatto con Bennu solo per pochi secondi. Quando la navicella spaziale ha toccato l’asteroide, ha rilasciato un’esplosione di gas per dirigere le rocce sciolte in una camera di raccolta a forma di filtro dell’aria all’estremità del braccio del robot. Questo dispositivo è chiamato meccanismo di acquisizione del campione touch-and-go o TAGSAM.

Gli scienziati hanno scoperto che la porta della camera di raccolta era aperta con materiale roccioso più grande, con alcuni frammenti di roccia fuoriusciti nello spazio, quindi hanno deciso di riporre rapidamente il dispositivo di campionamento all’interno della capsula di ritorno per evitare di perdere altro materiale. Ciò ha portato alcuni scienziati del team OSIRIS-REx a chiedersi se la navicella spaziale potrebbe tornare sulla Terra con più di 250 grammi, che è quattro volte il minimo richiesto per il successo della missione.

I ricercatori probabilmente non sapranno con certezza quanto materiale OSIRIS-REx ha portato a casa fino al mese prossimo. Ciò richiederà al team del laboratorio di Houston di rimuovere il meccanismo di campionamento del TAGSAM dai suoi vincoli all’interno della custodia, che lo aveva protetto durante il viaggio di ritorno sulla Terra come una bambola che nidifica. Quindi apriranno il dispositivo e spereranno di trovare pezzi di roccia più grandi. Tutto questo dovrebbe avvenire nelle prossime due settimane.

Ma il primo sguardo all’interno della scatola dei campioni sembra promettente.

“Entro venerdì dovremmo avere un’idea chiara di ciò che ci dice l’analisi rapida (sulla polvere)”, ha detto Loretta. “Prima di tutto, abbiamo effettivamente polvere di asteroide? Questa è la prima cosa. È il tipo di materiale che ci aspettavamo, in base al telerilevamento che abbiamo fatto sull’asteroide? E come si inserisce nel nostro campione? Il piano di analisi quello che abbiamo scritto negli ultimi due anni è davvero grandioso.” Dei dettagli?

“Questa è solo la polvere che possiamo vedere chiaramente ora. Il vero tesoro è all’interno di TAGSAM, a cui non avremo accesso fino probabilmente alla fine della prossima settimana, e questo sarà un processo molto deliberativo per capire quale sia la natura di quello.” raccolta e come possiamo distribuirla equamente ai nostri partner internazionali”, ha affermato. E nel team scientifico di OSIRIS-REx, oltre a mantenere l’integrità a lungo termine per i futuri ricercatori.

La NASA metterà da parte circa il 70% del campione di asteroidi per l’analisi nei decenni futuri da parte di scienziati dotati di nuove tecniche e tecniche di laboratorio. La NASA ha programmato una conferenza stampa l’11 ottobre per rivelare maggiori dettagli sulla natura del campione di Bennu.

“Mi sento così felice qui perché questo è il momento che stavamo sognando”, ha detto Loretta. “Possiamo vedere che la cosa che ha toccato Bennu è ora nei nostri laboratori. Naturalmente, non vediamo l’ora di entrare. Abbiamo ancora molto lavoro da fare. Dobbiamo ancora entrare in questo TAGSAM. È qui che il vero tesoro è ma noi “Sappiamo come farlo e la squadra è pronta e impaziente di partire”.