I geologi hanno in programma di sbloccare un cristallo di 830 milioni di anni che potrebbe contenere vita antica

I geologi hanno in programma di sbloccare un cristallo di salgemma di 830 milioni di anni fa, che ritengono contenga microrganismi antichi che potrebbero essere ancora vivi.

I ricercatori della Geological Society of America hanno annunciato per la prima volta la scoperta di minuscoli resti di vita procariotica e alghe all’interno di un antico cristallo di alite all’inizio di questo mese.

Questi organismi si trovano all’interno di microscopiche bolle di liquido nel cristallo, note come inclusioni fluide, che possono fungere da microhabitat per la crescita di piccole colonie.

I ricercatori ora vogliono aprire il cristallo per scoprire se questa vita antica è ancora viva.

Anche se restituire al mondo moderno forme di vita di 830 milioni di anni fa potrebbe non sembrare l’idea più ragionevole, i ricercatori insistono che sarà eseguita con la massima cautela.

Lo ha affermato l’autrice dello studio Kathy Benison, geologa della West Virginia University National Public Radio, Radio Pubblica.

Gli organismi si trovano all’interno delle inclusioni fluide nel cristallo, che possono fungere da microhabitat per la crescita di piccole colonie. Nella foto: inclusioni liquide in alite

La straordinaria scoperta è stata inizialmente riportata sul diario geologia L’11 maggio.

I ricercatori hanno utilizzato una selezione di tecniche di imaging per studiare le inclusioni fluide in un pezzo di salgemma della Formazione Brown di 830 milioni di anni nell’Australia centrale.

Hanno scoperto solidi e liquidi organici che erano coerenti per dimensioni, forma e risposta fluorescente alle cellule procariotiche e alghe.

La scoperta mostra che i microrganismi possono rimanere ben conservati nell’halite per centinaia di milioni di anni.

Secondo i ricercatori, questo ha implicazioni per la ricerca di vita aliena.

Simili impronte biometriche possono essere rilevate nei depositi chimici di Marte, dove sono stati identificati grandi depositi di sale come prova di antichi serbatoi di acqua liquida.

Immagini di lastre di alite imbottite della Formazione Brown di 830 milioni di anni fa, dove è stato trovato il cristallo contenente microrganismi

Mappa dell’Australia con posizione approssimativa del nucleo dell’imperatrice 1A (stella nera), da cui è stato estratto il cristallo di alite

Microrganismi in singole inclusioni di fluidi primari nell’alite della Formazione Brown, Australia centrale

Sebbene possa sembrare non plausibile che i microrganismi all’interno del cristallo siano ancora vivi, i procarioti viventi sono stati precedentemente estratti da alite risalenti a 250 milioni di anni fa, quindi non è impossibile vivere 830 milioni di anni.

“La potenziale sopravvivenza dei microrganismi su scale temporali geologiche non è completamente compresa”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio.

È stato suggerito che le radiazioni distruggerebbero la materia organica per lunghi periodi di tempo, ma Nicastro et al. (2002) hanno scoperto che gli alite sepolti di 250 milioni di anni erano esposti solo a tracce di radiazioni.

Inoltre, i microrganismi possono sopravvivere in inclusioni fluide a causa di cambiamenti metabolici, inclusa la sopravvivenza alle fasi di fame e cisti, e la coesistenza con composti organici o cellule morte che possono fungere da fonti di nutrienti.

Commentando i piani degli scienziati per aprire il cristallo, Bonnie Baxter, biologa del Westminster College di Salt Lake City, che non è stata coinvolta nello studio, ha affermato che il rischio di un’orribile pandemia è relativamente basso.

“Un organismo ecologico che non ha mai visto un essere umano prima non avrebbe un meccanismo per entrare in noi e causare malattie”, ha detto a NPR.

“Quindi personalmente, da una prospettiva scientifica, non ne ho paura”.

La prima vita è apparsa sulla Terra almeno 300 milioni di anni prima di quanto si pensasse

Un nuovo studio ha rivelato che la prima vita sulla Terra è apparsa almeno 3,75 miliardi di anni fa, circa 300 milioni di anni prima di quanto si pensasse.

La rivelazione si basa sull’analisi di una roccia delle dimensioni di un pugno del Quebec, in Canada, che si stima abbia un’età compresa tra 3,75 e 4,28 miliardi di anni.

I ricercatori avevano precedentemente trovato fili, manopole e piccoli tubi nella roccia, che sembrano essere opera di batteri. Tuttavia, non tutti gli scienziati concordavano sul fatto che queste strutture fossero di origine biologica.

Ora, dopo un’ulteriore analisi approfondita, il team dell’University College London ha scoperto una struttura più grande e complessa all’interno della roccia: un tronco con rami paralleli su un lato lungo circa un centimetro.

Hanno anche trovato centinaia di sfere deformate, o “ellissi”, accanto a tubi e fili.

I ricercatori affermano che mentre alcune strutture possono essere visualizzate casualmente attraverso reazioni chimiche, il tronco “ad albero” con rami paralleli era probabilmente di origine biologica.

Questo perché nessuna struttura creata dalla sola chimica è stata trovata simile.

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Finora, la più antica prova conosciuta della vita sulla Terra era una roccia di 3,46 miliardi di anni dell’Australia occidentale che conteneva microfossili simili a vermi.