I piani per espandere l’industria statunitense dei chip incontrano ostacoli

Nel dicembre 2022, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., il principale produttore dei chip più recenti al mondo, ha dichiarato di voler spendere 40 miliardi di dollari in Arizona per il suo primo grande centro di produzione di semiconduttori negli Stati Uniti.

Il progetto molto pubblicizzato di Phoenix, che comprende due nuovi stabilimenti, di cui uno con tecnologia più avanzata, è diventato il simbolo della spinta del presidente Biden a stimolare una maggiore produzione interna di chip, i chip di silicio che aiutano tutti i tipi di dispositivi a eseguire calcoli e archiviare dati. .

Poi l’estate scorsa, TSMC ha rinviato la produzione iniziale nel suo primo stabilimento in Arizona al 2025 di quest’anno, affermando che i lavoratori locali non avevano esperienza nell’installazione di alcune apparecchiature sofisticate. Il mese scorso, la società ha dichiarato che la seconda fabbrica non avrebbe prodotto chip fino al 2027 o 2028, invece che al 2026, citando l’incertezza sulle opzioni tecnologiche e sui finanziamenti federali.

I progressi nel sito dell’Arizona dipendono in parte dalla “quantità di incentivi che il governo degli Stati Uniti può fornire”, ha affermato il presidente di TSMC Mark Liu in una chiamata con gli investitori.

TSMC è solo uno dei tanti produttori di chip che devono affrontare ostacoli nei suoi piani di espansione negli Stati Uniti. Anche Intel, Microchip Technology e altri hanno modificato i loro programmi di produzione, poiché il calo delle vendite di molti tipi di chip spinge le aziende a gestire la spesa per nuove infrastrutture. Le nuove fabbriche di chip sono estremamente complesse, con migliaia di lavoratori edili, tempi di costruzione lunghi e macchinari per un valore di miliardi di dollari.

I ritardi arrivano quando l’amministrazione Biden inizia a distribuire i primi importanti premi da un fondo di 39 miliardi di dollari volto a rafforzare l’industria statunitense dei semiconduttori e a ridurre la dipendenza del Paese dalla tecnologia prodotta nell’Asia orientale. Lunedì l’amministrazione ha dichiarato che assegnerà 1,5 miliardi di dollari in sovvenzioni al produttore di chip GlobalFoundries per modernizzare ed espandere le strutture a New York e nel Vermont che producono chip per le case automobilistiche e l’industria della difesa.

Ma i problemi che aziende come TSMC stanno affrontando con i loro progetti potrebbero minare l’hype, sollevando interrogativi sulle prospettive di successo del programma di politica industriale del presidente Biden. Si prevede che gli investimenti si manifesteranno in modo significativo nella campagna per la rielezione di Biden nei prossimi mesi.

“Finora nulla è fallito”, ha affermato Emily Kilcrease, senior fellow e direttrice del programma Energia, economia e sicurezza presso il Center for a New American Security, un think tank di Washington. “Ma dovremo vedere dei progressi e questi impianti effettivamente iniziare a funzionare nei prossimi anni affinché il programma possa essere considerato un successo”.

Il Dipartimento del Commercio è responsabile della distribuzione dei fondi federali ai sensi del CHIP Act del 2022 per stimolare la produzione nazionale di chip. Oltre alla sovvenzione a GlobalFoundries, il Dipartimento ha finora concesso due piccole sovvenzioni alla produzione. Si prevede che premi molto più grandi, del valore di miliardi di dollari, verranno assegnati a produttori di chip come TSMC, Intel, Samsung e Micron nelle prossime settimane e mesi.

Il governo è impegnato in complesse trattative con questi importanti produttori di chip sull’importo e sulla tempistica dei premi. Le imprese sono inoltre ancora in attesa di indicazioni da parte del Dipartimento del Tesoro su quali investimenti potranno beneficiare di un nuovo credito d'imposta destinato al manifatturiero avanzato, previsto entro la fine del 2023.

Gli analisti affermano che qualsiasi ritardo nel processo potrebbe danneggiare gli Stati Uniti mentre si affrettano a ridurre la dipendenza globale dalle fabbriche di chip di Taiwan, Corea del Sud e Cina. I paesi concorrenti stanno offrendo i propri incentivi per attirare i produttori di chip. Ad esempio, TSMC prevede di aumentare la produzione in Giappone e Germania, oltre che negli Stati Uniti.

Quanto più a lungo il governo degli Stati Uniti attende per distribuire i benefici, “tanto più altre aree geografiche recupereranno questi investimenti, e tanto più pionieristici saranno gli investimenti nell’Asia orientale”, ha affermato Jamie Goodrich, consulente senior per l’analisi tecnologica presso la RAND Corporation. istituzione. “Quindi il tempo stringe.”

Un funzionario del Dipartimento del Commercio ha contestato le ipotesi secondo cui il dipartimento sarebbe stato lento nel distribuire gli incentivi. Ha affermato che l'amministrazione si sta prendendo del tempo per proteggere gli interessi dei contribuenti e spingere le aziende a fare di più per rafforzare la catena di fornitura di chip nazionale.

Un funzionario della Casa Bianca ha affermato che i cambiamenti al programma delle aziende produttrici di chip sono piccoli aggiustamenti comuni su progetti complessi come i nuovi siti di produzione. Ha aggiunto che le aspettative indicano che ci sarà una grande domanda per questi chip quando gli impianti inizieranno a produrli.

Un portavoce del Dipartimento del Tesoro ha affermato che i funzionari hanno fornito chiarimenti sulle agevolazioni fiscali per le aziende che pianificano investimenti e stanno lavorando per fornire ulteriori indicazioni il più rapidamente possibile.

Il CHIP Act ha autorizzato sovvenzioni e altri incentivi per incrementare la produzione di chip negli Stati Uniti, nonché crediti d’imposta per investimenti in fabbriche e attrezzature di produzione. Il Ministero del Commercio ha affermato che più di 600 aziende e organizzazioni hanno presentato dichiarazioni di interesse per le sovvenzioni, mentre gli impegni di investimento privato finora sono stimati a circa 235 miliardi di dollari.

Ma la maggior parte dei piani di espansione sono stati elaborati quando i chip scarseggiavano diversi anni fa, dopo un’ondata di spesa dei consumatori in prodotti elettronici alimentata dalla pandemia. Tale domanda si è esaurita, lasciando i produttori di chip bloccati con grandi scorte di componenti invenduti e poca necessità immediata di nuove fabbriche.

“Le aziende stanno ripensando come, cosa e quando verranno effettuati gli investimenti”, ha affermato Thomas Sonderman, CEO di SkyWater Technology, un produttore di chip del Minnesota che ha ottenuto sussidi dal Dipartimento della Difesa e punta ai finanziamenti del CHIPS Act.

Un produttore di chip che sente il colpo è Microchip, una società dell’Arizona. Due anni fa la Microchip fu sommersa dagli ordini. Ha richiesto i finanziamenti del CHIPS Act per aumentare la produzione e si prevede che riceverà 162 milioni di dollari. Tuttavia, a causa del calo delle vendite, ha recentemente annunciato la chiusura di due stabilimenti separati per due settimane.

Microchip prevede ancora di sviluppare le sue fabbriche in Oregon e Colorado, che dovrebbero ricevere sovvenzioni dal CHIPS Act, ha affermato Ganesh Murthy, il suo amministratore delegato. Ma per ordinare macchine per aumentare la capacità produttiva bisognerà aspettare finché le condizioni di lavoro non miglioreranno.

“Abbiamo temporaneamente interrotto l'espansione”, ha detto Murthy.

Intel, che sta espandendo la propria produzione, ha anche adeguato gli acquisti di costosi strumenti di fabbrica. La società ha recentemente affermato che non prevede di avviare la produzione in Ohio, dove sta spendendo 20 miliardi di dollari per due nuovi stabilimenti, nel 2025, come inizialmente previsto. È stato un cambiamento Ho menzionato prima A cura del Wall Street Journal.

Tuttavia, Intel ha affermato che la costruzione in quel sito non ha subito rallentamenti, né ci sono piani di espansione negli Stati Uniti e in altri tre paesi.

“La strategia non cambia da un trimestre all'altro”, ha affermato Keyvan Esfarjani, vicepresidente esecutivo che supervisiona le operazioni di produzione di Intel. “Restiamo sulla buona strada.”

Alcuni produttori di chip, come Texas Instruments e Micron Technology, stanno espandendo la produzione di chip per ragioni competitive. Nuove fabbriche potrebbero contribuire a produrre chip di qualità superiore, in numero maggiore e a un costo inferiore.

Micron sta andando avanti con la costruzione di una fabbrica da 15 miliardi di dollari nella sua città natale di Boise, Idaho, e progetta un complesso produttivo più grande vicino a Syracuse, New York, nonostante il calo del mercato dei suoi chip di memoria, che memorizzano dati in dispositivi come gli smartphone e computer. .

Scott Gatzmeyer, vicepresidente di Micron che supervisiona l'espansione, ha affermato che i progetti di costruzione che hanno richiesto diversi anni dovrebbero basarsi sulla domanda futura di chip piuttosto che sulle condizioni attuali. Ha aggiunto che il noleggio di enormi gru e altre attrezzature e la messa in sicurezza dei lavoratori edili sono spese importanti che potrebbero dover essere ripetute se il progetto viene interrotto.

“Una volta che inizi, non vuoi fermarti”, ha detto.

Altri produttori di chip non sono disposti ad avviare la costruzione senza i soldi del governo. Ad esempio, Sonderman di SkyWater ha affermato che i piani della sua azienda per una struttura da 1,8 miliardi di dollari in Indiana dipendono dall'ottenimento di fondi attraverso la parte del CHIPS Act che mira alla ricerca.

Presso la sede di TSMC in Arizona si sono accumulati problemi imprevisti nell'ultimo anno.

L'estate scorsa, i sindacati edili statali hanno sollevato questioni di sicurezza sul lavoro e si sono opposti al fatto che TSMC portasse lavoratori da Taiwan per aiutare a installare attrezzature avanzate nel primo stabilimento. I ritardi nell'installazione delle macchine hanno portato all'annuncio in luglio di un ritardo nella produzione.

A dicembre, TSMC e l'Arizona Building and Construction Trades Council hanno concordato le regole di base del cantiere per la sicurezza, la formazione sul posto di lavoro, il personale in loco e altre questioni. In una dichiarazione inviata via e-mail, Liu, che ha recentemente annunciato il suo piano di andare in pensione, sembrava ottimista sulla fine delle tensioni tra i lavoratori.

Ha riconosciuto le “sfide” nella costruzione della prima fabbrica a Phoenix, ma ha affermato che TSMC rimane il “giocatore più veloce” tra i suoi colleghi nel completare tali progetti. Sebbene a gennaio avesse dichiarato agli analisti che l'azienda avrebbe ritardato l'avvio della produzione nella seconda fabbrica, nota anche come Fab, era improbabile che le competenze dei lavoratori fossero tra le ragioni.

“Crediamo che la costruzione del nostro secondo stabilimento sarà più agevole”, ha affermato Liu. “I lavoratori in Arizona imparano le cose rapidamente.”