Il giudice ascolta le discussioni nella causa sugli stipendi Tesla di Musk

Una causa contro il pacchetto salariale che ha reso Elon Musk la persona più ricca del mondo, almeno per un po’, si è conclusa martedì, mentre gli avvocati degli azionisti Tesla offesi e il consiglio della casa automobilistica hanno fatto un ultimo tentativo di influenzare il giudice a loro favore.

La causa è stata intentata nel Delaware, dove Tesla è incorporata, e si concentra sul fatto che il consiglio abbia fornito agli azionisti informazioni sufficienti sul compenso di Musk prima di approvarlo. Ma il caso solleva anche molte altre questioni che ruotano intorno al signor Musk, tra cui la sua gestione di Tesla, la sua acquisizione di Twitter e se il consiglio può effettivamente monitorare e controllare il suo comportamento.

Un gruppo di azionisti ha contestato un pacchetto di opzioni che ha finito per dare a Mr. Musk il diritto di acquisire azioni Tesla per un valore di oltre 70 miliardi di dollari prima che il titolo iniziasse a perdere valore lo scorso anno. Affinché il signor Musk ricevesse il premio, che è stato uno dei più grandi nel suo genere e in seguito è stato ampiamente imitato da altre società, Tesla ha dovuto generare entrate, guadagni e prezzi delle azioni che all’epoca erano difficili da ottenere.

Nella loro causa, gli azionisti hanno affermato che Tesla ha fornito informazioni “sostanzialmente fuorvianti” agli investitori quando ha chiesto loro di accettare il pacchetto. Hanno chiesto a un tribunale del Delaware di annullare l’accordo.

La causa ha assunto ulteriore importanza dopo l’acquisizione di Twitter da parte di Mr. Musk lo scorso anno. Ha affrontato critiche diffuse per aver passato del tempo a cercare di riparare Twitter mentre le azioni di Tesla crollavano e la sua crescita rallentava a causa dell’aumento della concorrenza. Il signor Musk ha venduto azioni Tesla per un valore di miliardi di dollari per raccogliere fondi per aiutare a pagare Twitter. Una delle giustificazioni per lo stipendio del signor Musk alla Tesla era che era un modo per tenerlo concentrato sulla costruzione di automobili.

Il caso ha anche sollevato interrogativi sulla governance di Tesla e sul fatto che il consiglio, che include il fratello di Mr. Musk, Kimbal Musk, e diversi amici intimi del CEO, eserciti un controllo su Mr. Musk. La causa ha affermato che il signor Musk ha svolto un ruolo importante nel plasmare il suo compenso e che il consiglio di amministrazione, che dovrebbe fornire una supervisione indipendente, era pieno di persone che gli dovevano le loro fortune.

Robyn Denholm, ad esempio, ha guadagnato meno di $ 1 milione come dirigente presso una società di telecomunicazioni australiana prima che il signor Musk la scegliesse per diventare presidente di Tesla, Gregory Varallo, un avvocato azionista, ha detto all’avvocato Kathleen McCormick. Il giudice nel caso martedì.

Nel giro di pochi anni dall’adesione al consiglio, la signora Denholm era diventata “ricca e meschina da urlo”, guadagnando più di 250 milioni di dollari in opzioni su azioni Tesla, ha detto il signor Varallo, citando la sua testimonianza.

L’avvocato McCormick ha supervisionato un processo di cinque giorni a novembre che includeva la testimonianza del signor Musk. La seduta di martedì, durata quasi tre ore e mezza, è stata una delle ultime opportunità per le due parti di presentare le loro interpretazioni della testimonianza.

Al termine della seduta, il giudice ha chiesto agli avvocati di fornire ulteriori argomentazioni scritte per spiegare le loro posizioni, indicando che è improbabile che emetta una decisione per diversi mesi. Se decide a favore degli azionisti, può chiedere al signor Musk di restituire parte o tutto il denaro che ha guadagnato.

Gli avvocati e i manager di Tesla hanno sostenuto che il pacchetto retributivo era il prodotto di un rigoroso processo decisionale. I soldi, hanno detto, hanno spinto il signor Musk a trasformare Tesla nell’azienda automobilistica più preziosa del mondo.

Daniel Slifkin, l’avvocato che rappresenta il signor Musk e i presidi di Tesla, ha osservato che anche gli investitori di Tesla si sono arricchiti poiché il valore dell’azienda è salito a oltre $ 1 trilione al suo apice. (Il valore del mercato azionario della società martedì era di circa $ 620 milioni.)

Il signor Varallo ha sottolineato che il consiglio aveva fissato obiettivi di prestazione per il signor Musk che non erano difficili da raggiungere.

Nonostante abbia ricevuto “il più grande pacchetto di compensi mai registrato nella storia umana”, ha detto Farallo, Musk era un “CEO part-time” che era spesso distratto da SpaceX, dalla sua compagnia di missili e da Twitter.

“Dov’era l’adulto nella sala conferenze per farsi avanti e dire al signor Musk che Tesla non era la sua scuola materna?” disse il signor Varallo.

Il signor Slifkin ha affermato che la quantità di tempo che il signor Musk ha trascorso a Tesla è irrilevante.

“Se ottiene i risultati, ha il diritto di prendere in considerazione”, ha detto Slifkin.

Quando i manager di Tesla hanno assegnato a Musk il pacchetto salariale, ha affermato Evan Chesler, un altro avvocato dell’azienda, nessuno pensava che l’azienda avrebbe stimolato una transizione a livello nazionale verso le auto elettriche.

“Detroit stava ridendo di lui”, ha detto Chesler. “Nessuno ride più”.

L’avvocato McCormick ha posto molte domande durante le presentazioni degli avvocati di Tesla, consentendo al signor Farallo di presentare il suo caso senza interruzioni. Questa era una possibile indicazione che era più scettica nei confronti delle argomentazioni avanzate dal team legale del signor Musk.