La Federal Aviation Administration sta indagando se il Boeing 737 Max 9 è conforme al progetto approvato

La Federal Aviation Administration ha dichiarato giovedì di aver aperto un'indagine per verificare se Boeing non sia riuscita a garantire che il suo aereo 737 Max 9 fosse sicuro e costruito per conformarsi a un progetto approvato dall'agenzia.

La FAA ha affermato che l'indagine è nata dalla perdita di un pannello della fusoliera su un Boeing 737 Max 9 operato da Alaska Airlines poco dopo il decollo venerdì da Portland, Oregon, lasciando un buco sul lato della cabina passeggeri. L'aereo è tornato a Portland per un atterraggio di emergenza.

“Questo incidente non sarebbe mai dovuto accadere e non potrà mai più verificarsi”, ha affermato l'agenzia.

In una lettera alla Boeing datata mercoledì, la FAA ha affermato che dopo l'incidente di Portland le sono stati informati di ulteriori problemi con altri aerei Max 9. La lettera non include i dettagli di altri problemi segnalati all'agenzia. Alaska e United Airlines, che gestiscono la maggior parte degli aerei Max 9 utilizzati negli Stati Uniti, hanno dichiarato lunedì di aver scoperto componenti allentati nel pannello durante le ispezioni iniziali dei loro aerei.

La nuova indagine è l’ultima battuta d’arresto per Boeing, che è uno degli unici due fornitori di aerei di grandi dimensioni per la maggior parte delle compagnie aeree. La compagnia ha lottato per riconquistare la fiducia del pubblico dopo due incidenti aerei 737 Max 8, in Indonesia nel 2018 e in Etiopia nel 2019, che hanno ucciso un totale di 346 persone.

Il National Transportation Safety Board sta indagando su cosa abbia causato la caduta del pannello Max 9, noto anche come tappo della porta. Il pannello sta cercando di determinare se le viti che avrebbero impedito lo spostamento e l'apertura del pannello mancano o sono installate in modo errato. Il tappo è posizionato dove si troverebbe l'uscita di emergenza se l'aereo avesse il numero massimo di posti.

Nessuno è rimasto gravemente ferito nell'incidente, ma gli esperti dell'aviazione hanno affermato che se il pannello fosse esploso quando l'aereo si trovava a una quota maggiore, le conseguenze avrebbero potuto essere molto più gravi. I passeggeri e gli assistenti di volo vagavano in giro e potrebbero non essere stati in grado di tornare ai loro posti per indossare le maschere di ossigeno e allacciare le cinture di sicurezza. L'aereo dell'Alaska Airlines era a circa 16.000 piedi e stava ancora salendo quando il pannello si staccò.

Prima dell'annuncio di giovedì, la FAA stava lavorando con Boeing per rivedere le istruzioni della compagnia di ispezionare 171 aerei Max 9 a terra. La revisione è stata annunciata dopo che Alaska e United Airlines hanno segnalato l'allentamento dei bulloni.

“Le pratiche di produzione della Boeing devono rispettare elevati standard di sicurezza che è legalmente responsabile di soddisfare”, ha affermato la FAA nella dichiarazione che annuncia l’indagine.

Martedì il CEO della Boeing, Dave Calhoun, ha promesso trasparenza nella risposta della compagnia all'incidente. Ha anche detto che la società “riconosce il nostro errore” senza chiarire a cosa si riferisse. Boeing ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli su questa dichiarazione.

“Coopereremo in modo completo e trasparente con la FAA e il National Transportation Safety Board nelle loro indagini”, ha affermato Boeing in una nota.

Lo United ha 79 aerei e l’Alaska ne ha 65, ma l’Alaska ha avuto la quota maggiore di cancellazioni di messa a terra perché gli aerei Max 9 costituiscono il 20% della sua flotta.

Notificando Boeing della sua indagine, l'agenzia ha avviato un processo che potrebbe portare ad azioni coercitive contro la società, ha affermato Arjun Garg, ex consulente legale e vice amministratore della FAA. In altri casi simili, la FAA ha imposto multe e raggiunto accordi che imponevano alle aziende di apportare modifiche per risolvere i problemi identificati dalle autorità di regolamentazione.

“Alla fine, la FAA si preoccupa della sicurezza delle persone, non di riscuotere sanzioni o cose del genere”, ha detto Garg, ora partner dello studio legale Hogan Lovells a Washington. “Vogliono solo rendere il sistema più sicuro.”

Alcuni legislatori si chiedono anche se la FAA abbia commesso degli errori.

La senatrice Maria Cantwell di Washington, democratica a capo del comitato per il commercio, ha chiesto giovedì all'agenzia di fornire al comitato una dichiarazione sulla gestione della conformità dei produttori agli standard di controllo della qualità.

“In sintesi, sembra che i processi di supervisione della FAA siano stati inefficaci nel garantire che Boeing produca aerei sicuri, come richiesto dalla legge e dai regolamenti della FAA”, ha detto la signora Cantwell nella lettera al direttore dell’agenzia. Mike Whitaker.

La FAA ha rifiutato di commentare la lettera del senatore, dicendo che avrebbe risposto direttamente alla signora Cantwell.

Mark Lindquist, un avvocato che rappresenta le famiglie delle vittime coinvolte negli incidenti del Max 8, ha affermato che la FAA è stata più proattiva che in passato aprendo rapidamente un'indagine. Ha detto che la FAA darà al Max 9 uno sguardo molto più ampio rispetto all'NTSB, che mira a determinare la causa degli incidenti e fornire raccomandazioni su come prevenirli.

“Il tono di questo annuncio indica che la FAA ritiene che esista un potenziale di perdita di vite umane e la gravità dei problemi di controllo qualità presso Boeing”, ha affermato Lindquist.

Robert Mann, ex dirigente di una compagnia aerea che ora lavora come consulente per l'industria aeronautica, ha affermato che la FAA deve agire rapidamente perché non può permettersi di preoccupare i viaggiatori per la sicurezza degli aerei Boeing.

Il signor Mann ha detto che la FAA probabilmente avrebbe adottato un approccio pratico per ispezionare gli aerei Max 9 come ha fatto con il Max 8. Ha notato che Steve Dixon, che all'epoca era il direttore dell'agenzia ed ex pilota di linea, ha pilotato l'aereo. Max 8 davanti alla Federal Aviation Administration (FAA) ha consentito voli commerciali sugli aerei alla fine del 2020 dopo essere rimasto a terra per quasi due anni.

“Si tratta del riconoscimento di un problema di lunga data e di un rimprovero molto pubblico”, ha affermato Mann.

Billy Nolen, ex amministratore ad interim dell'agenzia, ha affermato che l'indagine della FAA offre un'opportunità a Boeing e all'agenzia per assicurarsi di aver determinato se i problemi con gli aerei Max 9 sono isolati o sistemici. “Questo è qualcosa che sapranno quando sorpasseranno alcuni di questi 171 aerei”, ha detto.

La FAA è responsabile di assicurarsi che ogni componente dell'aereo soddisfi gli standard dell'agenzia, ha affermato Nolen. Il fatto che le compagnie aeree abbiano trovato bulloni allentati su altri aerei Max 9 fornisce all'agenzia una ragione sufficiente per avviare un'indagine.