La gelida luna di Saturno, Encelado, contiene elementi essenziali per la vita

(Reuters) – Alte concentrazioni di fosforo, un elemento essenziale per tutti i processi biologici sulla Terra, sono state rilevate nei cristalli di ghiaccio emessi dall’oceano interno della luna di Saturno Encelado, aumentando il suo potenziale di ospitare la vita, hanno riferito i ricercatori mercoledì.

La scoperta si è basata sui dati raccolti dal veicolo spaziale Cassini della NASA, il primo veicolo spaziale in orbita attorno a Saturno, durante la sua storica esplorazione di 13 anni del pianeta gigante gassoso, dei suoi anelli e delle sue lune dal 2004 al 2017.

I risultati di un team internazionale di scienziati guidati dalla Germania sono stati pubblicati sulla rivista Nature e annunciati dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA fuori Los Angeles, che ha progettato e costruito la sonda Cassini.

Lo stesso team ha precedentemente confermato che i grani ghiacciati di Encelado contengono una ricca gamma di minerali e composti organici complessi, compresi i componenti amminoacidici associati alla vita così come la conoscono gli scienziati.

Ma il fosforo, il meno abbondante dei sei elementi chimici considerati essenziali per tutti gli esseri viventi – gli altri sono carbonio, ossigeno, idrogeno, azoto e zolfo – finora mancava ancora dall’equazione.

“È la prima volta che questo elemento elementare viene rilevato in un oceano oltre la Terra”, ha affermato l’autore principale dello studio, Frank Postberg, scienziato planetario presso la Libera Università di Berlino, in un comunicato stampa del JPL.

Il fosforo è un componente essenziale della struttura del DNA, una parte vitale delle membrane cellulari e la molecola che trasporta energia presente in tutte le forme di vita sulla Terra.

L’ultimo studio deriva dalle misurazioni che Cassini ha effettuato mentre volava attraverso granelli di ghiaccio ricco di sale che sono stati lanciati nello spazio dai geyser emanati dall’oceano sotterraneo sotto la crosta gelida di Encelado al suo polo sud.

Il veicolo spaziale ha raccolto i suoi dati mentre passava attraverso una colonna degli stessi cristalli di ghiaccio e attraverso lo stesso materiale che alimenta il debole anello “E” di Saturno con particelle ghiacciate al di fuori degli anelli principali più luminosi del pianeta.

L’oceano interno scoperto da Cassini ha reso Encelado – circa un settimo delle dimensioni della luna terrestre e il sesto più grande dei 146 satelliti naturali conosciuti di Saturno – un ottimo candidato nella ricerca di luoghi abitabili nel nostro sistema solare oltre la Terra, se solo per i microbi.

L’altra è Europa, la luna più grande di Giove, che si pensa ospiti anche un oceano globale di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata.

Un aspetto notevole della recente scoperta di Encelado è stata la modellazione geochimica da parte di coautori di studi in Europa e Giappone che mostrano che il fosforo è presente in concentrazioni almeno 100 volte superiori a quelle degli oceani terrestri, che sono forme ristrette e solubili in acqua di composti fosfatici.

“Questo componente chiave potrebbe essere abbastanza abbondante da sostenere la vita nelle vicinanze di Encelado”, ha detto il co-investigatore Christopher Glenn, scienziato planetario presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas. “Questa è una scoperta straordinaria per l’astrobiologia”.

Tuttavia, gli scienziati hanno sottolineato che la presenza di fosforo, composti organici complessi, acqua e altri elementi costitutivi della vita è solo la prova che un luogo come Encelado è probabilmente abitabile, non abitato. La vita, passata o presente, non è confermata da nessuna parte al di fuori della Terra.

“Se la vita abbia avuto origine nelle vicinanze di Encelado rimane una questione aperta”, ha detto Glenn.

(Segnalazione di Steve Gorman a Los Angeles). Montaggio di Lisa Shumaker

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