Il James Webb Space Telescope (JWST) ha catturato immagini incredibilmente nitide della Nebulosa Testa di Cavallo, uno degli oggetti celesti più famosi nel cielo sopra la Terra.
Il telescopio più potente mai messo in orbita attorno al nostro pianeta, il telescopio spaziale James Webb, è stato in grado di vedere dettagli della Nebulosa Testa di Cavallo, conosciuta anche come Barnard 33, che non erano mai stati rilevati prima, mostrando alcune regioni sotto una luce completamente nuova.
Nuove immagini mostrano la Nebulosa Testa di Cavallo come onde turbolente di gas che salgono dal lato occidentale di Orione b, una nube molecolare di formazione stellare situata a 1.300 anni luce dalla Terra nella costellazione di Orione.
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La Nebulosa Testa di Cavallo è una nube in collasso di gas denso e freddo illuminata da una giovane stella calda situata nel bordo superiore sinistro. La struttura a forma di cavallo che rende questa nebulosa così particolare è stata creata dall'erosione del gas più leggero. Ciò ha lasciato uno spesso pennacchio di gas e polvere densa difficile da corrodere.
Ma questo non durerà per sempre. Gli scienziati stimano che entro circa 5 milioni di anni anche questo pennacchio di materia più densa scomparirà.
Lo strumento Near Infrared Camera (NIRCam) di JWST è stato in grado di catturare una piccola porzione di un'immagine ravvicinata della Nebulosa Testa di Cavallo. Ciò fa sì che appaia come una parete curva di gas denso e fumoso con stelle e galassie lontane sopra di essa. Particolarmente chiara è una stella grande e luminosa che mostra caratteristici picchi di diffrazione associati alle immagini create con il telescopio spaziale James Webb.
L'altra fotocamera principale di JWST, il Mid-Infrared Instrument (MIRI), è stata in grado di catturare un'immagine straordinaria di parte della Nebulosa Testa di Cavallo. Una piccola porzione della nebulosa riempie più della metà di questa immagine con denso fumo bianco e blu intervallato da vuoti scuri.
La Nebulosa Testa di Cavallo è una regione dominata dai fotoni (PDR), una regione dello spazio in cui stelle giovani e massicce riscaldano gas e polvere interstellari. Queste nubi fredde si trovano tra il gas ionizzato più caldo vicino alle stelle appena nate. Nei PDR, queste stelle influenzano la chimica di questo gas e polvere con le loro emissioni di luce ultravioletta. I PDR si trovano tra le stelle dove il gas è abbastanza denso da resistere alla ionizzazione, ma non ancora troppo denso da consentire il passaggio della radiazione ultravioletta.
Studiare la luce dei PDR permette agli scienziati di studiare come evolve la materia interstellare e i processi chimici che determinano questa evoluzione.
Il fatto che la Nebulosa Testa di Cavallo sia relativamente vicina alla Terra significa che rappresenta un PDR ideale da utilizzare per gli astronomi per condurre queste indagini, determinare la struttura dei PDR e studiare le interazioni chimiche e di radiazione nello spazio interstellare. Queste immagini mostrano che il telescopio spaziale James Webb è pronto ad avere un impatto in questa indagine.
I risultati delle indagini del James Webb Space Telescope sulla Nebulosa Testa di Cavallo sono stati accettati per la pubblicazione sulla rivista Astronomy and Astrophysics.
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