I pappagalli usano il becco per dondolarsi come le scimmie

I piccioncini dalla faccia rosa sono pappagalli attraenti e compatti. Inoltre, non hanno paura di usare la testa, letteralmente, per aggirare una situazione imbarazzante.

“Sono animali incredibilmente intelligenti, sono ottimi risolutori di problemi, e questo si estende anche al modo in cui si muovono”, ha affermato Edwin Dickinson, biomeccanico del New York Institute of Technology.

Recentemente i pappagalli hanno dimostrato il loro talento al dottor Dickinson e ai suoi colleghi in laboratorio, mentre si muovevano in rifugi che diventavano sempre più piccoli. Quando la barra divenne abbastanza sottile, gli uccelli rinunciarono a cercare di restare in equilibrio con le zampe. Invece, si muovevano sotto il filo, appesi per il becco e dondolando le gambe e il corpo, quasi come una scimmia che oscilla da un albero all'altro nella foresta. Anche se i proprietari di pappagalli potrebbero aver notato questo becco che oscilla nei loro animali domestici, gli scienziati hanno deciso di capire le forze che si celano dietro a questo, e hanno scoperto descritto Mercoledì sulla rivista Royal Society Open Science.

Questa non è la prima volta che si osservano pappagalli che usano la testa per orientarsi. In uno studio precedente, la stessa squadra ha dato ai piccioncini una superficie su cui camminare, rendendola progressivamente più ripida. Man mano che l'angolo della pista aumentava, gli uccelli cominciavano a usare il becco per afferrare e aiutarsi nell'arrampicata. I ricercatori sono arrivati ​​al punto di suggerire che gli animali camminano essenzialmente con tre arti.

Nel loro ultimo studio, il team ha posizionato un sensore che misura le forze lungo il percorso degli uccelli e ha osservato che la testa non si limita a stabilizzare il movimento quando gli uccelli muovono i piedi lungo il filo.

“In termini di carico sugli arti, sono in grado di sostenere l'intero peso corporeo usando solo la testa, il che è davvero notevole”, ha affermato Melody Young, biomeccanica del New York Institute of Technology e autrice del libro. lo studio.

Questo movimento è “molto insolito”, ha detto Pauline Provigne, biologa evoluzionista del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi. L'uccello usa il becco per nutrirsi e svolge anche un ruolo nei richiami e nei canti. “Ma per la mobilità, è relativamente raro”, ha detto.

Lo schema di movimento che deriva dall'uso della testa come terzo arto richiede che i pappagalli coordinino il becco e le zampe. “Tendiamo a vedere gli uccelli semplicemente come ali, perché il volo è meraviglioso”, ha detto il dottor Provini. Ma gli uccelli hanno evoluto diversi modi di usare le gambe: camminare, saltare, remare e appollaiarsi. Ha notato che la loro testa e il loro collo sono molto forti.

L'oscillazione del becco ricorda il movimento delle scimmie. Così gli scienziati hanno coniato il termine “becco”, un gioco di parole sulla “convergenza”, il termine che si riferisce ai movimenti del pene dei primati. I ricercatori hanno confrontato l'oscillazione del becco dei pappagalli con il movimento di un gibbone – le cui oscillazioni rimbalzano con slancio – e con la camminata capovolta dei bradipi. Il team ha scoperto che le oscillazioni dei pappagalli cadono al centro. Come i gibboni, le scimmie ragno e gli esseri umani, che usano le braccia, gli uccelli possono sospendere tutto il loro peso sul becco, che funge da arto. Ma non recuperano tanta energia quanto i primati nelle loro oscillazioni.

Non è chiaro quanto sia diffuso il becco negli uccelli selvatici, ma i ricercatori sperano che gli scienziati sul campo saranno in grado di monitorare l'oscillazione del becco. “È probabile che i pappagalli di tutto il mondo abbiano fatto o siano riusciti a fare qualcosa di simile da tempo immemorabile”, ha detto il dottor Dickinson.

Altri uccelli possono usare l'oscillazione del becco, ha detto Diego Sustaita, un biologo organismista della California State University San Marcos che non è stato coinvolto in questo lavoro. Ad esempio, oltre ai pappagalli, i ricercatori potrebbero voler esaminare altre creature che vivono sugli alberi, come le arvicole o i trogoni. Il confronto tra le specie può fornire suggerimenti sull’evoluzione del comportamento.

La nuova ricerca contiene anche un avvertimento per gli scienziati che potrebbero fare ipotesi su come si muovessero gli animali estinti studiandone l'anatomia, ha affermato Michael Granatowski, il cui laboratorio presso il New York Institute of Technology esamina i movimenti dei pappagalli.

I biologi di solito presumono che la forma preveda la funzione. Ma l'oscillazione del becco dimostra che l'anatomia di un animale a volte funziona in un modo che gli scienziati non possono prevedere dalla sua forma. Le persone di solito non pensano a muoversi con il collo o la bocca, utilizzando principalmente sistemi che controllano l'alimentazione. Ma gli scienziati estraggono continuamente indizi sui movimenti delle antiche creature dai loro fossili.

“Se cercassimo di prevedere cosa fanno gli animali solo dalle loro ossa, probabilmente ci perderemmo forme di movimento completamente nuove o cose che gli animali avrebbero potuto fare e che non avremmo mai immaginato”, ha detto il dottor Granatowski.