Le foreste tropicali si stanno avvicinando a soglie di temperatura critiche

Il riscaldamento globale sta portando le rigogliose chiome delle foreste tropicali a temperature prossime allo zero, dove non riescono più a convertire la luce solare e l’anidride carbonica.₂ in energia, minacciando il collasso totale se il termometro continua a salire, secondo uno studio condotto giovedì.

Secondo lo studio pubblicato nel 2017, una piccola percentuale delle foglie della chioma superiore ha già superato questa soglia, raggiungendo temperature così elevate – più di 47 gradi Celsius – da inibire la fotosintesi. natura menzionato.

I ricercatori hanno affermato che alcune foglie attualmente superano le temperature critiche solo lo 0,01% delle volte, ma gli effetti potrebbero accumularsi rapidamente perché le foglie si riscaldano più velocemente dell’aria.

“Si riscalda l’aria di due o tre gradi e la temperatura massima effettiva di queste foglie aumenta di otto gradi”, ha detto ai giornalisti l’autore principale Christopher Doughty della Northern Arizona University.

Secondo lui, se la temperatura media superficiale delle foreste tropicali aumentasse di 4 gradi Celsius rispetto ai livelli attuali – lo scenario peggiore su larga scala – “anticiperemo il rischio di una completa morte delle foglie”.

La nuova ricerca indica che la morte delle foglie potrebbe diventare un nuovo fattore nel previsto “punto di svolta” in cui le foreste tropicali, a causa del cambiamento climatico e della deforestazione, passeranno a paesaggi simili alla savana.

Lo studio prevedeva che se la temperatura dell’aria aumentasse inesorabilmente di 0,03°C all’anno, le morti di massa tra i paracadutisti potrebbero verificarsi in poco più di un secolo.

Doughty e il suo team hanno utilizzato i dati del satellite EcoStress della NASA – progettato per misurare la temperatura delle piante – che sono stati convalidati da osservazioni da terra, che si basano in parte su sensori attaccati alle singole foglie.

Aumento della morte degli alberi

Gli scienziati hanno avvertito che c’è ancora incertezza su come le alte temperature fogliari influenzeranno la foresta nel suo complesso.

“Che ci crediate o no, non sappiamo molto sul perché gli alberi muoiono”, ha detto il coautore Gregory Goldsmith della Chapman University.

Disse che non ci voleva uno scienziato per capire che quando un albero perde le radici, muore.

Ma le interazioni e i feedback tra calore e siccità – e acqua e temperatura – sulla salute degli alberi in generale non sono chiari.

La morte totale delle foglie potrebbe non significare necessariamente la morte completa dell’albero.

Anche la temperatura critica alla quale le foglie diventano marroni e muoiono può variare da specie a specie, a seconda delle dimensioni e dello spessore delle foglie e dell’ampiezza della chioma.

Ma ci sono già segnali preoccupanti. E in Amazzonia, dove le temperature sono più alte che in altre foreste tropicali, il tasso di morte degli alberi è aumentato negli ultimi decenni.

“La regione amazzonica sta attualmente registrando livelli di mortalità più elevati rispetto all’Africa centrale, e ciò potrebbe essere dovuto alle alte temperature che abbiamo visto lì”, ha detto Doughty.

È stato inoltre dimostrato che la maggiore frammentazione delle foreste dovuta alla deforestazione rende più calde le restanti aree forestali.

I biomi tropicali contengono il 45% delle foreste della Terra e svolgono un ruolo importante nell’assorbire l’inquinamento da carbonio causato dall’uomo.

Ospita inoltre la metà o più della biodiversità vegetale mondiale, con almeno 40.000 specie di alberi diverse, secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC).

Il fatto che alcune foglie si surriscaldino alle temperature attuali è “un canarino in una miniera di carbone”, ha affermato il ricercatore capo Joshua Fisher, della Chapman University.

“Vuoi essere in grado di rilevare qualcosa che sta succedendo prima che diventi diffuso”, ha detto.

“Il fatto che possiamo farlo ora ci dà la possibilità di fare qualcosa come comunità collettiva.”

Secondo gli scienziati non coinvolti nello studio, lo studio dovrebbe servire da avvertimento sul fatto che la capacità della natura di adattarsi ai cambiamenti climatici ha dei limiti.

“È vero che gli alberi e altre specie vegetali possono assorbire le emissioni e fornire raffreddamento”, ha affermato Leslie Mabon, docente di Ecosistemi presso la Open University.

“Tuttavia, questo studio dimostra che senza un’azione concertata da parte degli esseri umani per ridurre le emissioni e limitare il riscaldamento globale, proteggendo e migliorando allo stesso tempo la natura, alcune delle funzioni della natura potrebbero iniziare a deteriorarsi a temperature più elevate.”