L’infortunio shock di Sam Kerr mette in ombra l’inizio trionfante dell’Australia ai Mondiali

Rimanere bloccati senza il tuo personaggio principale è molto difficile. L’ufficio statunitense non è stato lo stesso per il finale della serie dopo la partenza di Steve Carell. I Queen erano così ovviamente incentrati su Freddie Mercury che la sua esibizione con un cantante sostituto doveva essere descritta come “Queen + Paul Rodgers”, e ancora non sembrava giusto.

L’Australia, che ha co-ospitato la Coppa del Mondo 2023, si trova in una situazione simile. Sin dalla decisione di assegnare questo torneo ad Australia e Nuova Zelanda quattro anni fa, tutti sapevano che questa Coppa del Mondo riguardava Sam Kerr. Passeggiando per Sydney questa settimana e lei è chiaramente la ragazza poster per questo.

Ma, in un torneo già martoriato dall’assenza di altri giocatori chiave per infortunio – Viviane Miedema, Beth Mead e Amandine Henry per citarne alcuni – è arrivata la storia più importante. Kerr è stato escluso ieri dalla sessione di allenamento in Australia a causa di un infortunio al polpaccio. Non sappiamo quanto sia pericoloso, ma l’allenatore dell’Australia Tony Gustafsson ha lasciato intendere che è pericoloso. “Sei fuori per due partite”, ha detto. “Questo ti dice qualcosa sul suo voto.” Ma ciò che Gustafsson intendeva davvero era che Kerr era definitivamente fuori per due partite, poi l’infortunio sarebbe stato valutato. Possiamo parlare di più di due partite.

L’Australia ha dichiarato Kerr fuori solo due minuti prima che la squadra rivelasse le proprie carte, nonostante fosse a conoscenza della sua assenza molto prima. Il fastidioso infortunio all’anca di Kerr è divampato all’inizio della sessione di allenamento di ieri, ma ieri sera ha tenuto una conferenza stampa in Australia, senza menzionare il suo problema. Non prenderlo o il gioco di poker di Gustavsson.

“Spero che tu rispetti e capisca perché non posso parlarne apertamente”, ha detto Gustafsson in seguito.

“A quel punto, non sapevamo al 100% di cosa si trattasse. Abbiamo avuto un incontro alle 9:30 di ieri sera, ed è stato allora che la triste notizia ci ha colpito. (Pausa) Sam era una parte importante del piano di gioco dell’Irlanda, quindi non volevamo rinunciare prima. Non abbiamo giocato a nessun gioco mentale quel giorno. Ma volevamo aspettare fino all’ultimo minuto. “

E così, invece di Kerr capitanare il suo paese nella partita più importante nella storia del calcio australiano, è stata protetta. Nominata in sostituzione per consentirle di sedersi in panchina e rimanere vicina alla squadra, Kerr funge ancora da capitano.

Steve Catley ha detto in seguito: “Penso che sia stato probabilmente uno dei momenti più tristi della mia carriera”. “Sam è una delle migliori giocatrici del mondo. È la nostra leader spirituale. Significa molto per questa squadra. Quindi, farla scendere un giorno prima di un momento come quello è stato piuttosto orribile. Ma penso che, come squadra, abbia aggiunto qualcosa per noi; ha aggiunto un po’ di fuoco in più. E penso che tutti l’abbiano guardato e abbiano detto: ‘Okay, ora devo intensificare’, perché non abbiamo Sam”.

Kerr, che era in lacrime quando l’inno nazionale australiano è stato suonato allo Stadium Australia prima della partita, era già una presenza in panchina, ma in campo le mancava molto. Parte della genialità di Kerr è la sua capacità di convertire i palloni speranzosi in cross definiti dal suo movimento e dalla sua velocità. Semplifica la vita dei suoi compagni di squadra.

Senza di esso, Caitlin Foord guiderebbe la linea, ma non è lo stesso tipo di ragazzo. Mary Fowler ha lavorato nella parte posteriore, collegando bene le giocate, ma non stava facendo i classici giochi di Kerr. Come Gustafsson ha affermato in seguito, Kerr è anche fondamentale per il modo in cui l’Australia ha difeso i calci piazzati e ha minacciato l’Irlanda con una serie di calci d’angolo.

“Sam Kerr è probabilmente il miglior attaccante del mondo”, ha ammesso in seguito il Ct dell’Irlanda Vera Bowe. “Ma l’Australia ha così tanti giocatori forti e veloci che attaccano che il nostro stile di gioco non è cambiato per questo motivo. Il modo in cui hanno giocato, ci ha preparato per questo. E penso che li abbiamo (castrati) nel modo in cui vogliono essere in ritardo. Non sono stati in ritardo una volta. Questo è un grande complimento per la nostra squadra. Il nostro piano di gioco ha funzionato perfettamente”.

Ma il piano di gioco è stato aiutato, ovviamente, dall’assenza di Kerr. Senza di essa, l’Australia ha avuto solo due run con possesso palla.

Il primo è stato quello di coinvolgere i terzini, Catley ed Eli Carpenter, e farli giocare uno-due, che a volte ha funzionato abbastanza bene, ma ha anche portato a passaggi sbagliati, deviazioni e ha permesso all’Irlanda di sfondare.

Quanto al secondo, è legato al colpire centrocampisti e centrocampisti per lanci lunghi pieni di speranza per le due ali. Questo è stato meno efficace.

Ma è stata questa seconda modalità di attacco che alla fine ha dato i suoi frutti. Abbastanza sicuro, la palla Kyra Cooney-Cross di Hayley Ruso è stata deviata, ma l’irlandese Marisa Sheva è caduta in difesa e ha concesso un rigore, trasformato con notevole freddezza da Catley. Questa era l’unica differenza tra le due squadre.

L’Australia, in verità, non ha creato nient’altro. È stata una tipica esibizione per una nazione ospitante il giorno dell’inaugurazione; I nervi hanno avuto un po’ la meglio su di lui, ha ammesso Catley in seguito. “Sapevamo che ci sarebbero stati momenti difficili”, ha detto. “È stata la più grande occasione della nostra carriera, ci aspettavamo di rallentare e l’abbiamo superata”.

Ma la domanda non era se l’Australia avesse vinto questa partita. La domanda è se possono vincere il campionato, e senza Kerr la probabilità di successo in casa è notevolmente ridotta. Manca una settimana alla prossima partita dell’Australia, dopodiché i loro progressi verranno rivalutati. Non ci sono garanzie che sarà in forma per la partita finale del girone contro il Canada, né ci sono garanzie che giocherà di nuovo in questo torneo.

Ma Gustafsson insiste sul fatto che Kiir ha ancora molta influenza in quest’area. “Il modo in cui ha risposto in allenamento… Tutti sapevano che poteva essere qualcosa, ma i giocatori sono stati in grado di concentrarsi sull’allenamento. Non si tratta di me, si tratta della squadra che gioca domani”, ha detto Sam. E ha detto lo stesso oggi. E per lei farlo, in quel momento devastante, la dice lunga su di lei come capitano.

Catley, che l’ha sostituita nel ruolo di capitano e rigorista, ha accettato. “Sam è ancora in giro, lo sai. È ancora la sua influenza sulla squadra. È presente in ogni riunione. È lì per metà del tempo a parlare con tutti. Sta facendo la chat pre-partita. Lei è Sam. Ed è ancora con noi. Quindi, faremo tutto il possibile per arrivare il più lontano possibile. E poi, si spera, vedremo Sam Kerr più tardi. “

(Foto banner di Maddie Meyer – FIFA/FIFA tramite Getty Images)