SpaceX presenta motori intuitivi al lander lunare Nova-C

Un altro mese, un altro tentativo sulla luna.

Un lander robotico lunare è stato lanciato giovedì mattina presto. Se tutto andrà bene, tra nove giorni diventerà la prima navicella spaziale americana dopo lo sbarco sulla Luna dell'Apollo 17 nel 1972 a compiere una dolce discesa sulla superficie lunare.

Sarà anche il primo tentativo privato di raggiungere la superficie lunare tutto intero. Tre tentativi falliti da parte di un'azienda americana, una giapponese e un'organizzazione no-profit israeliana.

La società responsabile di questo compito, la Intuitive Machines di Houston, è ottimista.

“Sono molto fiducioso che riusciremo a toccare delicatamente la luna”, ha detto in un'intervista Stephen Altemus, presidente e amministratore delegato di Intuitive Machines. “Abbiamo fatto dei test. Abbiamo testato e testato. Quanti più test possibili.”

Se le aziende private riuscissero a battere il record, a costi molto inferiori rispetto alle tradizionali missioni della NASA, ciò potrebbe aprire la porta a una più ampia esplorazione della Luna da parte della NASA e delle iniziative commerciali.

“Stiamo cercando di creare un mercato dove non ce n'è uno”, ha detto Joel Kearns, un funzionario del Science Mission Directorate della NASA, durante una conferenza stampa martedì. “Ma per farlo, dobbiamo farlo a un costo–consapevolmente.”

La NASA, il cliente principale della missione, sta pagando 118 milioni di dollari affinché il rover raccolga i suoi carichi utili, che includono una telecamera stereo per tracciare il mucchio di polvere sollevata durante l'atterraggio e un ricevitore radio per misurare gli effetti delle particelle cariche sulla radio. segnali. La superficie della Luna. Ci sono anche oggetti di clienti diversi dalla NASA, come una macchina fotografica creata dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, in Florida, e un progetto artistico di Jeff Koons.

Ma se questi sforzi individuali continuano a vacillare, la NASA non otterrà ciò che merita.

La missione ebbe un inizio tranquillo e propizio.

All'1:05 ET, un razzo SpaceX Falcon 9 che trasportava il lander dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, ha inviato il lander su una rotta diretta verso la luna. Nel giro di un'ora, i motori intuitivi riferirono che la navicella spaziale si era separata dal secondo stadio del razzo e si era alimentata con successo con i suoi sistemi funzionanti come previsto.

Intuitive Engines chiama il design del suo veicolo spaziale Nova-C. È un cilindro esagonale con sei gambe di atterraggio, alto circa 14 piedi e largo 5 piedi. I motori intuitivi indicano che il corpo del lander ha all'incirca le dimensioni di una vecchia cabina telefonica britannica, simile al Tardis dello show televisivo di fantascienza “Doctor Who”.

Al momento del lancio, con il pieno di propellente, il lander pesava circa 4.200 libbre.

Questa particolare astronave è stata chiamata Odysseus dopo una rivalità tra l'equipaggio dell'Intuitive Engine. L'ingegnere Mario Romero, che ha proposto il nome, ha affermato che i viaggi dell'eroe dell'antica epopea greca “Odissea” hanno fornito un'analogia appropriata per un viaggio sulla luna.

“Il viaggio richiede molto tempo a causa di molte sfide, battute d'arresto e ritardi”, ha affermato il Sig. Romero ha raccontato al press kit di Intuitive Machine il lavoro. “Viaggiare sul mare agitato e scuro come il vino mette alla prova il suo coraggio ancora e ancora, ma alla fine Ulisse si dimostra degno e torna a casa dopo 10 anni.”

Dopo un viaggio di una settimana dalla Terra, Ulisse deve entrare in orbita a 62 miglia sopra la Luna. Quindi, 24 ore dopo, accende il motore per iniziare la discesa finale. Un'ora dopo, si trovava vicino al cratere Malabert A, a 185 miglia dal Polo Sud. La piattaforma di atterraggio è relativamente piatta, un luogo facile per l'atterraggio di un veicolo spaziale.

Il Polo Sud è diventato un'area di interesse per la presenza di acqua ghiacciata, in particolare dei crateri in ombra permanente. Le precedenti missioni lunari statunitensi sono atterrate nelle regioni equatoriali.

Dopo l'atterraggio, Ulisse deve operare per sette giorni fino al tramonto. Un lander a energia solare non è progettato per resistere al freddo estremo di una notte lunare.

Il lancio della missione Intuitive Engines arriva un mese dopo che un'altra società statunitense, la Astrobotic Technology di Pittsburgh, ha tentato di inviare il suo lander, Peregrine, sulla Luna. Ma un malfunzionamento del sistema di propulsione subito dopo il lancio gli ha impedito ogni possibilità di atterraggio. Dieci giorni dopo, quando Peregrine tornò verso la Terra, bruciò nell'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico.

Sia Odysseus che Peregrine fanno parte del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA, o CLPS. La missione del programma è quella di utilizzare società commerciali per inviare esperimenti sulla Luna piuttosto che la NASA che costruisce e gestisce i propri atterraggi lunari.

L’agenzia spaziale spera che l’approccio sia molto più economico, consentendole di inviare più missioni più spesso come parte del suo programma Artemis che si prepara a rimandare gli astronauti sulla Luna.

Thomas Zurbuchen, ex amministratore associato per la scienza della NASA, che ha lanciato il programma CLPS nel 2018, ha affermato che l’agenzia spaziale si aspetta che circa la metà delle missioni CLPS falliscano, un punto che ha ripetutamente dichiarato al Congresso, agli scienziati e alle agenzie. “È così che è stato venduto”, ha detto in un'intervista.

Ma anche se la metà di queste missioni commerciali fallisse, la NASA riuscirebbe comunque a fare progressi perché una missione tradizionale costa tra i 500 milioni e il miliardo di dollari, ha affermato il Dott. Zurbuchen ha affermato che la NASA paga a una società circa 100 milioni di dollari per far volare i suoi carichi utili mentre il CLPS è in funzione. .

Anche una percentuale di successo del 50% può sembrare troppo promettente. “Anche se ne sei un sostenitore, devi vedere se quella strategia funziona”, ha affermato il dott. Ha detto Surbusen.

Ha trascorso sei anni come direttore dell'ingegneria presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Altemus ha affermato che la spinta a ridurre i costi ha stimolato un’innovazione molto più rapida di quanto fosse possibile alla NASA.

“Se avessimo avuto più soldi e più tempo, l'innovazione non sarebbe avvenuta”, ha affermato. “Se guardi tutte le pietre miliari che hanno portato allo sbarco sulla Luna, tutti i risultati tecnologici che siamo stati in grado di ottenere con quei pochi soldi, è sorprendente.”

La parte più difficile della missione, l'atterraggio, deve ancora avvenire.

Sig. Altemus ha riconosciuto che dovevano prendere decisioni che riducessero i costi ma aumentassero i rischi.

“Ora, siamo andati troppo a buon mercato?” Ha detto il signor Altemus. “Forse.”

In tal caso, le società CLPS potrebbero essere costrette ad aumentare i prezzi per le missioni future, anche se probabilmente saranno più economiche di quelle tradizionalmente intraprese dalla NASA. La NASA e il Congresso non dovrebbero rinunciare all'idea del budget limitato se i motori Intuitive questa volta fallissero, Mr. Ha detto Altemus.

“È davvero l'unica via da seguire”, ha affermato il sig. Ha detto Altemus.