Di tutti gli oggetti del sistema solare, forse i più spettacolari sono le grandi comete che occasionalmente abbelliscono i nostri cieli. Se hai utilizzato i social media negli ultimi giorni, probabilmente hai visto articoli che annunciavano la presenza di una cometa del genere nel nostro cielo in questo momento: C/2023 P1 (Nishimura).
Mentre scrivo questo, la cometa Nishimura sta passando per la sua prima visita in più di 400 anni. L’astronomo giapponese Hideo Nishimura ha scoperto la cometa il 12 agosto. Subito dopo sono state ritrovate immagini pre-scoperta della cometa risalenti a gennaio, che hanno consentito agli astronomi di determinarne il percorso.
Ben presto si resero conto che Nishimura si sarebbe avvicinato al Sole piuttosto che all’orbita di Mercurio questo mese. Data la luminosità della cometa al momento della sua scoperta, potrebbe diventare abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo. Sarà uno spettacolo incredibile nei nostri cieli? Probabilmente no.
Sfortunatamente, il percorso di Nishimura lo manterrà il più vicino possibile al Sole nel cielo osservato dalla Terra. Sebbene sia certamente abbastanza luminoso da essere visibile ad occhio nudo in un cielo buio, nella migliore delle ipotesi abbraccerà l’orizzonte subito dopo il tramonto, quasi perdendosi nella luce abbagliante del sole.
Tuttavia, gli astronomi di tutto il mondo sono entusiasti. Vale la pena osservare anche una cometa difficile da vedere ad occhio nudo. Come scrittore scientifico e astronomo David H. Levi Ha detto una volta: “Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente quello che vogliono.”
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C’è la possibilità che Nishimura possa brillare inaspettatamente. Se ciò accade, potremmo vedere qualcosa di speciale tra un paio di settimane. In caso contrario, c’è sempre l’anno prossimo, ma ne parleremo più avanti.
Ricetta per una cometa luminosa
Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente quello che vogliono”.
–David Levi
Quando le comete sono lontane dal Sole, nelle profondità ghiacciate dello spazio, sono essenzialmente palle di neve sporche: grumi di ghiaccio, polvere e roccia rimasti dalla formazione del sistema solare.
Quando una cometa si avvicina al Sole, la sua superficie comincia a riscaldarsi. La neve vicino alla superficie diventa calda eSublime“, si trasforma in gas ed esplode verso l’esterno dalla superficie della cometa. Questo gas trasporta polvere e detriti, avvolgendo il nucleo in una nuvola trasparente di gas e polvere chiamata “chima”.
Il vento solare poi spinge il gas e la polvere lontano dal sole, dando alla cometa la sua coda (o le sue code). Code Sempre Un punto lontano dal sole.
La cometa che vediamo è la luce solare riflessa dal gas e dalla polvere nella chioma e nelle code, e il nucleo stesso è nascosto alla vista. Pertanto, la luminosità di una cometa è solitamente determinata da tre cose:
- Dimensione del nucleo: un nucleo più grande di solito significa una superficie attiva più ampia (sebbene alcune comete siano più attive di altre) e la produzione di più gas e polvere;
- Distanza dal Sole: quanto più una cometa è vicina al Sole, tanto più attiva (e luminosa) diventa;
- Distanza dalla Terra: più la cometa è vicina a noi, più luminosa appare.
E che dire di Nishimura?
Questo ci porta alla cometa Nishimura. Sembra probabile che Nishimura non sia così grande – altrimenti lo avremmo scoperto prima – né sia particolarmente vicino alla Terra. Tuttavia, passa relativamente vicino al Sole e si prevede che sia molto attivo attorno al perielio (il punto più vicino al Sole).
Se potesse essere vista nel cielo notturno, la cometa sarebbe davvero impressionante. Sfortunatamente, anche nella sua forma migliore, Nishimura sarà vicino al sole nel cielo.
Inoltre, la cometa e la Terra si trovano nella peggiore direzione di osservazione: Nishimura rimarrà vicino al Sole mentre si allontana da noi, e rimarrà sepolta nel bagliore della stella.
Breve finestra per vedere Nishimura dall’Australia
Nishimura farà presto capolino oltre l’orizzonte occidentale dopo il tramonto, ma solo per poco. La migliore possibilità di vederla dall’Australia arriva nella settimana dal 20 al 27 settembre, quando la testa della cometa tramonterà circa un’ora dopo il tramonto. Sarà più lontano dal sole nel cielo serale il 23 settembre.
Al termine del crepuscolo, Nishimura sarà molto vicino all’orizzonte occidentale, sul punto di tramontare. Ciò significa che probabilmente si perderà nella luce abbagliante del sole.
Ma ricorda, le comete sono come i gatti. Alcune comete si disintegrano quando sono più vicine al Sole, nel qual caso spesso brillano notevolmente. Se ciò accadesse a Nishimura, potrebbe diventare molto più facile individuarlo.
Sfortunatamente, le comete più suscettibili alla frammentazione sono quelle che visitano per la prima volta il sistema solare interno, muovendosi su orbite molto lunghe di decine o centinaia di migliaia di anni. Nishimura è un visitatore esperto, con un periodo di rotazione di circa 430 anni. Probabilmente è passato davanti al Sole diverse volte ed è sopravvissuto, il che rende meno probabile la sua disintegrazione.
Tuttavia, anche se la testa della cometa potrebbe perdersi al crepuscolo, la coda potrebbe essere ancora visibile quando il cielo si oscura. Prima che la cometa si perdesse nella luce degli osservatori nell’emisfero settentrionale, gli osservatori ne identificarono la coda a circa sei gradi, che probabilmente crescerà man mano che la cometa si avvicina al Sole.
Se sei fortunato, potresti notare la coda che si erge orgogliosa sopra l’orizzonte mentre il cielo si oscura.
Per saperne di più: Gli astronomi hanno appena scoperto una cometa che potrebbe essere più luminosa della maggior parte delle stelle quando la vedremo l’anno prossimo. O lo farà?
La prossima grande cometa
Se Nishimura non è lo spettacolo che speravi, c’è la possibilità che un’altra cometa organizzi uno spettacolo davvero sorprendente l’anno prossimo. Cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlante) È stato scoperto all’inizio di quest’anno. Attualmente è lontano dal Sole quasi quanto Giove.
Nei prossimi 12 mesi continuerà a cadere verso il sole e si avvicinerà al sole alla fine di settembre 2024. Il telescopio Tsuchenshan-Atlas sembra promettente. Se si comportassero come previsto, potrebbe essere uno spettacolo incredibile, ma ricorda: le comete sono come i gatti!
Consulta le nostre guide ai migliori binocoli e ai migliori telescopi per aiutarti a trovare il telescopio giusto per te. E se stai cercando di scattare foto della cometa Nishimura o del cielo notturno in generale, consulta la nostra guida su come fotografare le comete, nonché le nostre migliori fotocamere per l’astrofotografia e i migliori obiettivi per l’astrofotografia.
Nota dell’editore: Se hai scattato una foto della cometa Nishimura e desideri condividerla con i lettori di Space.com, invia le tue foto, commenti, nome e posizione a spacephotos@space.com.
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