Un raro fossile rivela un comportamento che potrebbe essere stato condiviso tra dinosauri e uccelli

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La morte nel deserto è spesso brutale e violenta. Ma per un piccolo dinosauro simile a un uccello del tardo periodo Cretaceo, la fine della sua vita fu relativamente pacifica, poiché si rannicchiava per fare un pisolino e non si svegliava mai.

Questo è ciò che gli scienziati hanno spiegato dalla posizione dello scheletro fossile del dinosauro. Con la testa della creatura appoggiata sugli arti e la coda avvolta comodamente attorno al corpo, la sua postura rilassata ricorda quella di Uccelli moderni In uno stato di quiescenza, il che suggerisce che questi dinosauri non solo assomigliavano a uccelli, ma potevano anche comportarsi come loro.

I paleontologi hanno rinvenuto il cranio e lo scheletro quasi completo di un dinosauro nel deserto del Gobi, nella formazione Barun Guyot in Mongolia, e hanno scoperto che la maggior parte delle ossa sono ancora disposte nella posizione originale della morte dell’animale, hanno riferito i ricercatori mercoledì sulla rivista. Un vantaggio.

Il lungo collo dell’animale si avvolgeva attorno al lato destro del busto e la testa era nascosta vicino al fianco, appoggiata sopra il ginocchio destro. Gli arti posteriori erano nascosti e la maggior parte della coda era curva attorno al lato sinistro del corpo.

Gli autori dello studio lo hanno identificato come un alvarezsauride, una specie di piccole dimensioni Teropodi (dinosauro carnivoro bipede) con coda e zampe lunghe e arti anteriori corti. Gli alvarezosauridi fanno parte di un gruppo più ampio di dinosauri chiamati maniraptorani, che comprende uccelli e dinosauri simili a uccelli che erano i loro parenti più stretti.

La postura del piccolo Alvarezsaur imitava quella di altri due fossili di dinosauro trovati in Mongolia, anch’essi raggomitolati in posizioni di sonno simili a uccelli: Sinornithoides yungii e Mei longi. Questi sono due tipi di dinosauri, un altro tipo di dinosauro del gruppo maniraptori, che è più strettamente imparentato con gli uccelli rispetto all’Alvarezsaurus.

Il nuovo fossile suggerisce che questo comportamento del sonno potrebbe essere stato più comune del previsto tra i parenti non aviari dei primi uccelli, riferiscono i ricercatori.

“Abbiamo tutti visto anatre dormire con la testa nascosta sotto le ali. Poi vedi questo piccolo dinosauro nella stessa posizione di sonno”, ha detto il paleontologo Dr. Jingmai O’Connor, curatore associato di rettili fossili presso il Field Museum of Natural History. a Chicago.

“Questa è una prova concreta di comportamenti che oggi sono unici tra gli uccelli. Ora, possiamo effettivamente dire che questo non è un tratto unico per gli uccelli”, ha detto alla CNN O’Connor, che non è stato coinvolto nello studio.

Gli scienziati che esaminarono il fossile decisero che si trattava di una specie nuova per la scienza e gli diedero un nome feroce: Jaculinykus yaruui. Il nome del genere deriva da jaculus, un drago mitico, e onykus, che significa artiglio in greco antico, mentre il nome della specie deriva da yaruu, la parola mongola per frettoloso o veloce.

Jaculinykus yaruui visse circa 70 milioni di anni fa alla fine dell’età della pietra Periodo Cretaceo Era lungo poco più di 3 piedi (da circa 145 milioni a 66 milioni di anni fa) dal naso alla punta della coda, ha detto l’autore principale dello studio e paleontologo Kohta Kubo, dottorando nel gruppo di ricerca paleobiologica dell’Università di Hokkaido. Giappone.

“Questo esemplare era considerato uno scheletro parziale quando è stato scoperto, ma dopo che è stato preparato, rappresenta uno scheletro quasi completo e dettagliato che mantiene la sua postura realistica”, ha detto Kubo alla CNN in una e-mail. “È la prima documentazione definitiva di questa postura negli alvarezosauri e nei primi dinosauri maniraptori ramificati”.

Il parente più stretto di Jaculinykus yaruui è un piccolo alvarezsauride chiamato Shuvuuia deserti, ha detto Kubo. Tra le sue caratteristiche distintive ci sono la forma delle narici, la connessione dei muscoli della mascella al cranio e la forma delle ossa degli arti.

“È un bellissimo esemplare ed è sempre emozionante scoprire nuove diversità nei dinosauri, specialmente negli alvarezosauridi”, ha detto O’Connor.

Gli Alvarezsauridi non sono il gruppo di dinosauri più conosciuto, ma hanno a lungo affascinato gli scienziati con i loro avambracci e le loro mani straordinariamente corti, che in alcune specie terminavano con un unico dito massiccio da cui spuntava un artiglio a forma di punta.

“Questi tipi di fossili che sono così ben conservati da registrare comportamenti sono estremamente rari”, ha detto O’Connor. “È fantastico avere alcune prove aggiuntive che dimostrano sicuramente che questa posizione per dormire era più diffusa.”

Negli uccelli moderni, questo comportamento li aiuta a mantenere il calore corporeo; Secondo lo studio, probabilmente aveva uno scopo simile ai dinosauri maniraptor, che si rannicchiavano prima di andare a dormire. Nel corso della sua evoluzione, l’Alvarezsaurus si è ridotto di dimensioni. Questa “miniaturizzazione radicale” potrebbe aver portato i dinosauri non aviari ad adottare la stessa strategia di termoregolazione dei loro cugini aviari, ha detto Kubo.

Inoltre, il piccolo e assonnato Jaculinykus yaruui “evidenzia che questo comportamento termoregolatore simile a quello degli uccelli si è evoluto prima dell’avvento del volo a motore”. “Jaculinykus è un esempio importante del fatto che gli alvarezsauridi possiedono più somiglianze con gli uccelli viventi, non solo nelle caratteristiche ossee ma anche nei tratti comportamentali.”

Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e How It Works.