Victor Wimpanyama riceve un’introduzione alla fama e al gioco NBA a Las Vegas

Le pareti intorno a Victor Wimpanyama, mentre sedeva a una conferenza stampa venerdì sera al Thomas & Mack Center, erano tappezzate di foto dei precedenti vincitori del torneo estivo di Las Vegas. C’erano le stelle NBA che giocavano lì nei primi giorni della loro carriera e una foto di LeBron James del 2018, quando si presentò con indosso pantaloncini dorati con la scritta “Lakers” davanti nella sua prima apparizione pubblica dopo aver firmato con la squadra.

Il campionato estivo ha debuttato l’anno dopo la stagione da rookie di James, quindi il rookie titolare era Dwight Howard, la scelta migliore nel 2004. Mentre Wimpanyama parlava con i giornalisti, una foto di Howard sorridente poteva essere vista su un muro alla sua destra.

“gli scarafaggi?” Un dirigente del team ha scherzato quella sera quando gli è stato chiesto cosa lo avrebbe paragonato all’isteria che circonda Mbanyama, che è stato scelto per la prima volta dai San Antonio Spurs il mese scorso. Il confronto reale più vicino è James che entra in campionato nel 2003.

Wimpanyama aveva appena terminato il suo esordio con la maglia degli Spurs, quando ha segnato nove punti con otto rimbalzi, tre assist e cinque stoppate. Spara 2 colpi su 13 e a volte sembra stanco.

Niente di tutto ciò influenzerà il suo futuro a lungo termine, né prevede come sarà la sua carriera. Ma i primi giorni di Wembanyama a Las Vegas non solo lo hanno introdotto al gioco della NBA, ma anche all’assurdità e al bagliore della fama. Uscì da quell’esperienza un po’ scoraggiato, ma ancora sorridente e pronto mentre il suo viaggio continuava.

Wimpanyama ha concluso la sua stagione francese con sole tre settimane di anticipo, una settimana prima del draft NBA. Scegliere lui per primo era generalmente una conclusione scontata, ma lei piangeva ancora quando succedeva.

Gli Spurs si sono subito messi a dargli forma. Il giorno successivo è andato a cena con alcune delle leggende dell’organizzazione – Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott e Manu Ginobili – per iniziare a imparare da loro.

Sapevano che il suo corpo aveva bisogno di una pausa, quindi gli hanno fatto saltare le partite a Sacramento la scorsa settimana per salvare il suo debutto a Las Vegas. Quest’anno salterà anche la Coppa del Mondo, dove avrebbe rafforzato la nazionale francese.

E quando Wimpanyama ha iniziato a giocare e ad allenarsi con la squadra della Summer League del Tottenham, insieme si sono nuovamente concentrati sull’apprendimento.

“C’è un entusiasmo molto palpabile come allenatore”, ha detto Matt Nielsen, che allena la squadra della Summer League degli Spurs. “Vuole fare la cosa giusta.”

La partita di venerdì ha visto Wimpanyama e gli Spurs contro gli Charlotte Hornets e Brandon Miller, la seconda scelta assoluta nel draft di giugno.

Il Thomas and Mack Center è un’arena fatiscente nel campus dell’Università del Nevada, a Las Vegas, che una volta all’anno si veste da centro del mondo NBA.

Tutte e 30 le squadre NBA compaiono due settimane dopo il Draft della NBA Summer League con elenchi che includono le loro scelte al draft più recenti, che non subiranno infortuni durante le partite di esibizione. Scout, proprietari di squadre e dirigenti abbondano nelle ciotole inferiori e ogni tanto le più grandi stelle della lega si prendono una pausa da casinò, club e apparizioni di sponsorizzazioni per fermarsi e sedersi in campo per giocare.

Una tipica folla della Summer League potrebbe riempire la metà inferiore della ciotola, una buona folla la riempirebbe e forse si riverserebbe sui ponti superiori. Venerdì sera, l’intera arena si è riempita fino in cima con circa 18.000 spettatori che speravano di vedere qualcosa di straordinario.

Wimpanyama ha avuto alcuni momenti brillanti, ma non ha prodotto quelli che il pubblico attendeva con impazienza. Ha mancato layup e schiacciate, su tutti gli undici tiri che ha effettuato. Non è stato il punto focale dell’attacco del Tottenham per la maggior parte della partita. Sul piano difensivo, le sue dimensioni naturali e l’apertura alare di 8 piedi significavano che poteva bloccare i tiri in sospensione anche quando era in ritardo per il tiro.

Almeno una volta, la sua vittima è stata Miller, che ha segnato 16 punti su 5 tiri su 15 con 11 rimbalzi.

Dopo la partita, Wembanyama ha parlato del suo desiderio di migliorare la sua condizione fisica e ha detto di essere “sfinito” ogni volta che usciva dal gioco. Ha detto che aveva bisogno di capire meglio le giocate richieste dalla base e il sistema difensivo della squadra.

“Non sapevo davvero cosa stavo facendo in campo stasera, ma sto cercando di imparare per le prossime partite”, ha detto Wimpanyama. “L’importante è essere pronti per la stagione”.

È stata una risposta equilibrata da parte di Wimpanyama, che ha suonato meno effervescente ma ancora diretto.

Ciò non ha impedito agli osservatori di trarre conclusioni sul suo futuro o ai fan della pop star Britney Spears di deridere la sua performance.

Sì, Britney Spears.

Mercoledì sera aveva cercato di avvicinarsi a Wimpanyama da dietro ed è stata fermata da una guardia di sicurezza del Tottenham che ha agitato il braccio sinistro nella sua direzione. La polizia di Las Vegas ha detto che le azioni della guardia di sicurezza hanno indotto la Spears a colpirsi in faccia, ma la Spears ha detto che la risposta è stata eccessiva e ha chiesto scuse.

Wimpanyama ha detto di non aver mai visto la sua faccia durante l’incontro, ma i suoi fan sono rimasti arrabbiati. La polizia ha detto che nessuna accusa sarebbe stata depositata.

Questa piccola controversia ha segnato l’inizio del periodo di Wembanyama a Las Vegas e ha evidenziato l’assurdità che può derivare dalla fama. È passato, però, proprio come può succedere anche al ricordo di un inizio semplice, con il progredire della carriera di Wimpanyama.