Webb segna un altro mondo rasato con una nuova immagine di Urano

I dati di Webb dimostrano la sensibilità senza precedenti dell’osservatorio al più debole degli anelli polverosi, che era stato ripreso solo da altre due strutture: la navicella spaziale Voyager 2 quando sorvolò il pianeta nel 1986 e l’Osservatorio Keck con ottiche adattive avanzate.

Il settimo pianeta dal Sole, Urano è unico: ruota su un fianco con un angolo di circa 90 gradi rispetto al piano della sua orbita. Ciò causa stagioni estreme poiché i poli del pianeta sperimentano molti anni di luce solare continua seguita da un numero uguale di anni di completa oscurità. (Urano impiega 84 anni per girare intorno al sole.) Attualmente è primavera inoltrata per l’Artico, come mostrano le foto di questo articolo; Sarà l’estate settentrionale di Urano nel 2028. Al contrario, quando Voyager 2 visitò Urano, era estate meridionale. Il Polo Sud si trova ora sul “lato oscuro” del pianeta, fuori dalla vista e di fronte all’oscurità dello spazio.

Questa immagine a infrarossi della Near Infrared Webcam (NIRCam) raccoglie dati da due filtri a 1,4 e 3,0 micron, mostrati qui rispettivamente in blu e arancione. Il pianeta mostra una tonalità blu nell’immagine a colori rappresentativa risultante.

Quando Voyager 2 ha guardato Urano, la sua fotocamera ha mostrato una sfera blu-verde quasi informe a lunghezze d’onda visibili. Con le lunghezze d’onda e la sensibilità extra infrarosse di Webb, vediamo più dettagli, mostrando quanto sia realmente dinamica l’atmosfera di Urano.

Sul lato destro del pianeta c’è un’area luminosa al polo rivolto verso il sole, nota come calotta polare. Questa calotta polare è unica per Urano: sembra apparire quando il polo entra nella luce solare diretta in estate e scomparire in autunno; I dati di Webb aiuteranno gli scienziati a comprendere il meccanismo attualmente misterioso. Webb ha rivelato un aspetto sorprendente della calotta polare: una sottile luminosità migliorata al centro della calotta. La sensibilità e le lunghezze d’onda più lunghe della NIRCam di Webb potrebbero essere il motivo per cui possiamo vedere questa caratteristica polare di Urano migliorata quando non è vista con altri potenti telescopi come il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA e l’Osservatorio Keck della NASA.

Sul bordo della calotta polare, c’è una nuvola luminosa più alcune deboli caratteristiche che si estendono appena fuori dal bordo della calotta, e una seconda nuvola molto luminosa è visibile all’estremità sinistra del pianeta. Queste nubi sono tipiche di Urano nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso e sono probabilmente correlate all’attività della tempesta.

Questo pianeta è caratterizzato come un gigante di ghiaccio a causa della composizione chimica del suo interno. Si pensa che la maggior parte della sua massa sia un fluido caldo e denso di materiale “ghiaccio” – acqua, metano e ammoniaca – in cima a un piccolo nucleo roccioso.

Urano ha 13 anelli conosciuti e 11 di questi sono visibili in questa immagine web. Alcuni di questi anelli sono così luminosi con Webb che quando sono vicini, sembrano fondersi in un anello più grande. Nove sono classificati come gli anelli principali del pianeta e due sono i deboli anelli di polvere (come l’anello Zeta diffuso più vicino al pianeta) che non sono stati scoperti fino al sorvolo del 1986 di Voyager 2. Gli scienziati si aspettano che le future immagini Webb di Urano rivelano i due deboli anelli esterni che sono stati scoperti con Hubble durante l’intersezione del piano anulare nel 2007.

Webb ha anche catturato molte delle 27 lune conosciute di Urano (la maggior parte delle quali troppo piccole e deboli per essere viste qui); I sei più luminosi sono identificati nell’immagine panoramica. Questa era solo una breve immagine di esposizione di 12 minuti di Urano con solo due candidati. È solo la punta dell’iceberg di ciò che Webb può fare osservando questo misterioso pianeta. Ulteriori studi su Urano sono ora in corso e altri sono previsti nel primo anno di attività scientifiche di Webb.

maggiori informazioni
Webb è il più grande e potente telescopio mai lanciato nello spazio. In base a un accordo di cooperazione internazionale, l’ESA ha fornito il servizio di lancio del telescopio, utilizzando il veicolo di lancio Ariane 5. Lavorando con i partner, l’ESA è stata responsabile dello sviluppo e della qualificazione delle modifiche di Ariane 5 per la missione Webb e dell’approvvigionamento del servizio di lancio da parte di Arianespace. L’ESA ha anche fornito lo spettrometro NIRSpec e lo strumento MIRI al 50% nel medio infrarosso, che è stato progettato e costruito dal Consortium of European Institutes (MIRI Consortium) finanziato a livello nazionale in collaborazione con JPL e l’Università dell’Arizona.

Webb è una partnership internazionale tra la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese (CSA).

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