La luna “Morte Nera” di Saturno nasconde un oceano sotto la sua superficie distorta

Una strana piccola luna in orbita vicino a Saturno ha rivelato il suo più grande segreto: un oceano nascosto sotto la sua superficie craterizzata.

Con un diametro inferiore a 123 miglia (198 chilometri), Mimas è troppo piccolo per essere perfettamente rotondo e la sua crosta ghiacciata è ricoperta da profonde cicatrici dovute agli oggetti che si scontrano con essa. Il cratere più importante di Herschel si estende su un terzo della sua faccia, dandogli il soprannome di “Morte Nera” in onore della gigantesca Stazione Spaziale Imperiale. Guerre stellari. La Luna è così modesta che gli scienziati pensavano che fosse il posto meno probabile in cui cercare un oceano sotterraneo, ma un'analisi del movimento orbitale di Mimas ha rivelato un oceano da 20 a 30 chilometri sotto la sua crosta ghiacciata.

La scoperta è dettagliata in A Stare Pubblicato mercoledì sulla rivista natura. Utilizzando i dati della sonda spaziale Cassini, che ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017, gli scienziati dietro il nuovo studio hanno osservato sottili cambiamenti nell’orbita di Mimas. Basandosi sul suo movimento e sulla rotazione mentre orbita attorno a Saturno, i dati suggeriscono che Mimas ospita un oceano di recente formazione e ancora in evoluzione.

Si stima che l'oceano abbia dai 5 ai 15 milioni di anni. In confronto, l’oceano interno si è formato sulla luna di Saturno Encelado circa 1 miliardo di anni fa, mentre Europa, luna di Giove, ha ospitato un oceano circa 4 miliardi di anni fa.

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Mimas ora si unisce a Encelado ed Europa, così come Titano, luna di Saturno, e Ganimede di Giove, nella lista dei mondi oceanici ghiacciati nel sistema solare, ma potrebbero essercene altri. Le lune, costituite principalmente da ghiaccio, vengono riscaldate dalle maree, sciogliendo il ghiaccio internamente mentre il guscio esterno si congela formando una crosta che lo ricopre. Questa lista d’élite di lune costituisce i migliori candidati per la vita nel sistema solare, dove l’acqua liquida è un prerequisito per la vita sulla Terra.

“La presenza di un oceano di acqua liquida di recente formazione rende Mimas un ottimo candidato per lo studio per i ricercatori che indagano sull’origine della vita”, ha affermato Nick Cooper, coautore dello studio e ricercatore presso l’Unità di Astronomia della Scuola di Scienze Fisiche e Chimiche. all'UCL. Lo ha detto la Queen Mary University di Londra in a dichiarazione.

Secondo le simulazioni dello studio, l’oceano a Mimas ha raggiunto la sua profondità attuale solo di recente, o meno di 2-3 milioni di anni fa. Questo periodo di tempo potrebbe significare che la vita potrebbe non aver ancora avuto la possibilità di formarsi, offrendo uno sguardo raro e precoce sulle condizioni di abitabilità nel sistema solare.

Marte potrebbe essere un punto caldo nella ricerca dell'abitabilità extraterrestre perché assomiglia di più al nostro pianeta, ma le lune ghiacciate del sistema solare sono davvero il punto giusto quando si tratta di esplorare la vita aliena. Fortunatamente, Missione del succo In viaggio per studiare le lune ghiacciate di Giove, alla ricerca di segni di abitabilità. Dato che Cassini è precipitata verso la morte nell'atmosfera di Saturno, sono in programma di inviare un'altra navicella spaziale sul pianeta con gli anelli e sulle sue lune, vale a dire Encelado, ma dovremo aspettare ancora un po' prima che ottengano il via libera.

Nel frattempo, possiamo pensare a che tipo di vita potrebbe esistere sulla luna deforme di Saturno.

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