Queste non sono le aurore boreali. Questo è Steve

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GREEN BELT, Maryland – Non tutta la scienza viene eseguita da persone in camice bianco sotto luci fluorescenti negli edifici accademici. A volte, il corso della documentazione scientifica viene cambiato per sempre durante una conversazione casuale.

Questo è il caso delle ampie luci viola e verdi che possono librarsi sopra l’orizzonte nell’emisfero settentrionale. Questo fenomeno assomiglia all’aurora boreale ma in realtà è qualcosa di completamente diverso.

Si chiama Steve.

Quest’anno il raro spettacolo di luci ha fatto scalpore poiché il sole entra nel suo periodo più attivo, aumentando il numero di abbaglianti fenomeni naturali che appaiono nel cielo notturno.

Circa otto anni fa, quando Elizabeth MacDonald, fisica spaziale presso il Goddard Space Flight Center della NASA, era a Calgary, in Canada, per un simposio, non aveva mai visto questo fenomeno di persona prima. Non aveva ancora un nome.

In effetti, pochi scienziati che studiano l’aurora e altri fenomeni del cielo notturno hanno assistito a STEVE, che appare più vicino all’equatore rispetto all’aurora ed è caratterizzato da un arco rosa-viola accompagnato da strisce verticali verdi.

Dare un nome alla scena

“All’epoca non sapevamo esattamente cosa fosse”, ha detto MacDonald del fenomeno apparso nelle foto.

“Ho iniziato a individuare quello che chiamavamo arco di protoni nel 2015”, ha detto il fotografo Neil Zeller. “Era stato fotografato in passato, ma era stato identificato erroneamente, e così quando ho partecipato a quell’incontro in un pub di Kilkenny… abbiamo iniziato una piccola discussione su (se) avessi visto l’arco di protoni.”

Eric Donovan, un professore dell’Università di Calgary che quel giorno era in un bar con MacDonald, confermò a Zeller di non aver visto l’arco di protoni, che secondo un articolo di cui Donovan in seguito fu coautore è “otticamente luminoso, ampio e diffuso”, mentre Steve è “otticamente luminoso e stretto”. E organizzato.”

“Il risultato di quella serata è stato che non sappiamo di cosa si tratta”, ha detto Zeller. “Ma possiamo smettere di chiamarlo arco di protoni?”

Poco dopo quell’incontro al bar, un altro cacciatore di aurore, Chris Ratzlaff, suggerì un nome per le luci misteriose sulla pagina Facebook del gruppo.

I membri del gruppo hanno lavorato per comprendere meglio il fenomeno, ma “suggerisco di chiamarlo Steve fino ad allora”, ha scritto Ratzlaff in un post su Facebook del febbraio 2016.

Il nome è stato preso in prestito dal film d’animazione della DreamWorks del 2006 “Over the Hedge” in cui un gruppo di animali si spaventa davanti a un imponente arbusto frondoso e decide di chiamarlo Steve. “Ho molta meno paura di Steve”, dichiara il porcospino.

Il nome rimase. Anche dopo questo fenomeno può essere spiegato meglio. Anche dopo che le spiegazioni di Steve iniziarono a prendere forma negli articoli scientifici.

Successivamente gli scienziati hanno sviluppato un’abbreviazione con il nome: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.

Cos’è Steve?

STEVE è visivamente diverso dall’aurora boreale, causata da particelle caricate elettricamente che si illuminano quando interagiscono con l’atmosfera e appaiono come bande danzanti di verde, blu o rosso. Ma appare a latitudini più basse e appare come una striscia di luce di colore viola accompagnata da distinte bande verdi, e viene spesso definita una staccionata.

Steve può essere frustrantemente difficile da individuare, poiché appare accanto all’aurora boreale con poca regolarità.

La fotografa Donna Lash ha visto e fotografato Steve quasi due dozzine di volte, un’impresa rara nel mondo della fotografia del cielo. Ha detto che utilizza la fattoria della sua famiglia su un remoto pezzo di terra nel sud del Manitoba, dove c’è poco inquinamento luminoso.

Steve apparirà sempre accanto all’aurora, ma non tutte le aurore includono Steve, hanno detto Lash e Zeller.

Dove e come vedere Steve

MacDonald ha affermato che la Terra sta entrando in un periodo di maggiore attività solare, o massimo solare, che si verifica ogni 11 anni circa.

Durante questo periodo, gli spettatori possono aspettarsi più luci visibili nel cielo e forse la possibilità di vedere Steve a latitudini più basse. Ha detto che i fenomeni luminosi sono stati osservati fino al sud del Wyoming e dello Utah.

Secondo Zeller e Lash, è più probabile che il fenomeno di Steve venga catturato durante gli equinozi di primavera e autunno. L’equinozio d’autunno di quest’anno si è verificato il 23 settembre.

“Non penso che sia Steve a verificarsi di più durante l’equinozio, ma è noto che tempeste aurorali più grandi si verificano vicino agli equinozi”, ha osservato MacDonald. Poiché STEVE tende ad apparire insieme all’aurora boreale, è più probabile che questo fenomeno venga osservato a marzo o settembre.

Zeller e Lash hanno detto che di solito vedevano Steve tra la sera e mezzanotte.

“Non è una cosa che dura tutta la notte”, ha detto Zeller. “Il tempo più lungo che abbia mai visto Steve è stato di un’ora dall’inizio alla fine.”

Zeller ha aggiunto che aspetta che la tempesta aurorale inizi a svanire prima di puntare la sua macchina fotografica verso est – dal suo punto di osservazione in Canada – o verso l’alto, e poi “inizi a vedere questo fiume viola”.

Questo è Steve.

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