Restauro di un villaggio e rafforzamento della fiducia delle forze ucraine

PAVLEVA, Ucraina – Il Cane da pastore, che da solo riempiva le strade, era l’unico segno di vita in questo villaggio in rovina. Fiamme sparse sulle travi della scuola e fumo da una casa in fiamme diverse strade di distanza dopo i bombardamenti dell’artiglieria russa all’inizio della giornata.

Tra il fumo e le macerie, Pavlevka può sembrare un premio dubbio. Ma per le forze ucraine che lo hanno difeso la scorsa settimana, dopo averlo ripreso dalle forze russe tre settimane prima, è stato visto come un raro successo quando gran parte dell’Ucraina, e del resto del mondo, è rimasta sbalordita dalla caduta delle ultime due città a est. Provincia di Luhansk schiacciante potenza di fuoco russa.

In questo piccolo angolo della vicina provincia di Donetsk, una brigata meccanizzata sicura di sé stava andando contro questa tendenza.

“Te l’ho detto la prossima volta che ti ho visto, saremmo stati liberati da qualche parte”, disse il comandante dell’unità trionfante. “Va bene, abbiamo.” Come la maggior parte degli ufficiali in servizio nell’esercito ucraino, il comandante, un maggiore di 30 anni a capo di un’unità anticarro, ha chiesto di essere identificato solo con il suo nome in codice, Kryha, che significa ghiaccio.

Pavlevka, a poche miglia dai più vicini avamposti russi, è ancora un pericoloso punto d’appoggio per gli ucraini. I russi hanno bombardato il villaggio così pesantemente dopo la sua perdita che solo un piccolo gruppo di soldati ucraini si è barricato all’ingresso. I pochi civili che ancora vivevano lì erano nascosti e non potevano essere visti da nessuna parte.

Villaggi, paesi e città dell’Ucraina orientale e meridionale hanno subito una devastazione simile poiché le forze russe hanno compiuto progressi lenti e stridenti negli ultimi cinque mesi, bombardando le forze ucraine con incessanti attacchi di artiglieria e uccidendo decine di migliaia di soldati e civili.

Tuttavia, la restaurazione di Pavlevka è stata una gradita inversione di tendenza per le forze ucraine nella regione, dopo mesi di ritirata. Ha anche dato loro un’occhiata da vicino al nemico e ciò che hanno visto ha dato loro fiducia.

“Le persone avevano bisogno di credere in se stesse, di vedere il nemico, di vederli catturati e uccisi, per assicurarsi che fossero anche facilmente battuti”, ha detto il tenente colonnello Andrey Mikhchenko, vice comandante dell’unità missilistica anticarro. Inoltre, abbiamo molte nuove reclute. Queste persone avevano anche bisogno di sentirsi di successo”.

Ha detto che la 53a brigata ucraina ha catturato il villaggio il 21 giugno. Per tutta la notte hanno negoziato l’estradizione di 10 prigionieri russi, compreso il capo villaggio di stanza nel villaggio.

Creha, che ha guidato l’operazione, ha detto che le sue forze hanno sorpreso i russi nei tempi e nella direzione dell’attacco.

“Questa è stata una sorpresa completa per loro”, ha detto. Li abbiamo circondati in modo che non potessero né avanzare né ritirarsi. Sono banditi. Abbiamo anche bloccato i rinforzi che potrebbero venire in loro aiuto”.

Seduto nelle sale operatorie sotterranee della sua base, le cui pareti sono fiancheggiate da mappe e video della campagna circostante, ha detto che gli ucraini hanno pianificato il loro attacco per un mese prima di trasferirsi, per garantire il minimo delle vittime. Ha detto che i preparativi sono stati ripagati e hanno messo in sicurezza il villaggio in 48 ore, con un solo soldato ucciso e tre feriti.

Le forze nemiche erano composte da circa 150 uomini, metà dei quali erano marines russi e l’altra metà forze filo-russe provenienti dalle regioni separatiste dell’Ucraina orientale, ma ha detto che erano compiacenti e molto poco intelligenti.

Durante una visita a Pavlevka domenica, il comandante ha camminato tra i relitti di tre veicoli corazzati russi vicino alla piazza centrale. Una delle auto è stata trasformata in una lega deformata e la sua torretta è esplosa con tale forza che si è trovata a 100 iarde lungo la strada.

Gli edifici centrali furono gravemente danneggiati e inceneriti. “Vedi cosa sta facendo questa guerra?” disse il maggiore.

Lungo la strada, i russi usavano un complesso di appartamenti come quartier generale. Un SUV abbandonato contrassegnato dal simbolo russo Z si trovava nel cortile tra le macerie della battaglia. Qui fu catturato il comandante russo. “È uscito e ha immediatamente alzato le mani”, ha detto Creha.

Ci furono brevi battaglie di strada, ma i russi combatterono molto poco. “Si rendono conto che non ha più senso”, ha detto il comandante. “Non possono andare avanti”.

Gli ucraini non avevano intenzione di farsi coinvolgere nella cattura di prigionieri, ma alla fine hanno preso 10 russi. Creha ha detto che il comandante russo ha chiesto di potersi ritirare senza armi al suo fianco, ma gli ucraini non l’hanno accettato.

I suoi uomini hanno mostrato meno interesse per gli ucraini che combattevano dalla parte dei russi. Ha detto che dozzine di loro sono state uccise nella battaglia e il resto è fuggito.

Il tenente colonnello Mikhchenko, che ha visto i prigionieri e ha parlato con loro, ha detto che tutti i prigionieri nemici erano membri della brigata marina della base navale russa di Simferopol in Crimea.

“Erano eloquenti, istruiti e ben equipaggiati”, ha detto. “Ma erano tutti stanchi e privi di motivazione”.

Ha detto che stavano combattendo da febbraio, prima a Kherson, che era stata catturata dalle forze russe all’inizio della guerra. L’unità è stata quindi lanciata nella battaglia per la città portuale di Mariupol e ha combattuto una campagna di settimane contro le forze ucraine per il controllo dell’acciaieria Azovstal. Quindi, senza interruzioni, i marines furono inviati nelle posizioni di prima linea a Pavlevka.

Tra alcune delle proprietà, uniformi e armi sequestrate dagli ucraini c’erano banconote appartenenti a un russo che era stato ucciso in battaglia. Un sergente di Kemerovo, in Siberia, scrisse un’affettuosa lettera d’addio a sua moglie. “Forse hanno sentito che qualcosa stava arrivando”, ha detto il tenente Mikichenko.

Il tenente ha fornito le fotografie di alcune annotazioni del diario al New York Times. Il sergente ha anche scritto di un fallito attacco dei russi a Mariupol e della spaventosa esperienza di essere stato preso di mira dalle truppe ucraine. Il giorno dopo scrive: “Hanno detto che ci sarebbe stato un altro assalto. Non voglio proprio andare, ma cosa faccio?”

Ha anche scritto del saccheggio dei soldati russi. Gli uomini andarono negli appartamenti e portarono grandi bagagli. In tutto il suo splendore, scrisse. “Alcuni hanno preso solo ciò di cui avevano bisogno mentre altri hanno preso tutto, da una vecchia TV a una grande TV al plasma, computer e alcolici costosi”.

La consegna della sconfitta ai russi è stata di particolare importanza per la 53a brigata.All’inizio della guerra in febbraio, la brigata difendeva la città di Volnovakha, a guardia di un’autostrada strategica per Mariupol. Ma a metà marzo furono costretti ad abbandonare la città e ritirarsi di 20 miglia, perdendo persino Pavlevka.

Sono tornati nella città di Vohledar, un gruppo in gran parte deserto di grattacieli in rovina dove alcuni residenti intrappolati abbracciano le porte e cucinano sul fuoco di legna nei cortili. Hanno detto che facevano affidamento sull’esercito per i rifornimenti e la protezione dai ladri, senza elettricità o acqua corrente.

Un minatore in pensione di nome Volodymyr, 65 anni, sedeva su una panchina nel cortile sul lato nord di un edificio, che i residenti hanno appreso essere meglio protetto dall’artiglieria russa. “Non pensavo di andarmene”, ha detto. “Mia moglie è sepolta qui e io riposerò con lei”.

Nonostante la devastazione, ha detto Kreha, Pavlevka ha fornito il supporto tanto necessario. “Siamo tornati indietro, siamo rotolati, abbiamo rotolato”, ha detto. Poi ci siamo fermati e ci siamo fermati. Abbiamo guadagnato forza e risorse. Le persone acquisiscono più esperienza. Ora si rendono conto che possono davvero combattere”.

Camilla Hrabchuk Reporting fornito da Kurakhov, Ucraina.