Una missione di scienze della Terra della NASA che avrebbe dovuto essere annullata è pronta per il lancio

WASHINGTON – Una missione da quasi un miliardo di dollari per studiare gli oceani e l’atmosfera della Terra è pronta per il lancio dopo essere sopravvissuta a diversi tentativi di cancellazione nelle fasi precedenti del suo sviluppo.

Il decollo del Falcon 9 è previsto dallo Space Launch Complex di Cape Canaveral il 40 febbraio 6 alle 1:33 ET. La navicella spaziale metterà il plancton, l’aerosol, le nuvole e l’ecosistema oceanico della NASA, o PACE, in un’orbita eliosincrona.

PACE trasporta tre strumenti progettati per studiare gli oceani, nonché le nuvole e gli aerosol nell'atmosfera. L’Ocean Color Instrument (OCI), lo strumento principale, fornirà informazioni sul colore dell’oceano dalle lunghezze d’onda ultraviolette a quelle infrarosse. È accompagnato dall’Hyper Angular Research Polarimeter (HARP2) e dallo Spectroscopic Planetary Exploration Polarimeter (SPEXone), che forniranno dati sulle nuvole e sugli aerosol atmosferici, oltre a supportare la correzione atmosferica dei dati OCI.

“PACE migliorerà profondamente la nostra comprensione di come funzionano i nostri oceani e di come si relazionano al più ampio sistema Terra e ai cambiamenti climatici”, ha affermato Karen St. Germain, direttrice della Divisione Scienze della Terra della NASA, in una conferenza stampa il 4 febbraio. Informazioni sul compito.

L'obiettivo principale di PACE sarà lo studio del fitoplancton presente sulla superficie dell'oceano. Ciò include la capacità di distinguere tra le specie di fitoplancton, ha affermato Jeremy Werdel, scienziato del progetto PACE. “Ora sapremo dove sono le persone cattive, dove sono le persone buone e dove si stanno dirigendo le persone buone”.

Gli scienziati integreranno i dati PACE con quelli di altre missioni scientifiche della Terra, come la navicella spaziale Surface Water and Ocean Topography (SWOT). “L'analisi SWOT ci dice di più su come si sta muovendo l'oceano, compreso l'innalzamento della superficie del mare. PACE ci fornirà informazioni su ciò che vive in quegli oceani superficiali”, ha affermato Kate Calvin, capo scienziato della NASA e consulente senior sul clima.

I dati di PACE aiuteranno anche a monitorare i diversi tipi di aerosol nell’atmosfera, come gli spruzzi del mare, il fumo e la polvere del deserto. Ciò è utile per monitorare la qualità dell’aria e i suoi effetti sulla salute umana, le interazioni tra l’atmosfera e l’ecosistema e la formazione delle nuvole. “È molto dinamico e lo spazio è l'unico modo per farlo”, ha affermato Andy Sayer, scienziato dell'atmosfera presso PACE.

PACE ha una vita prevista di tre anni, ma Saint-Germain ha detto che la NASA si aspetta che la missione duri più a lungo, con abbastanza materiali di consumo come il propellente nel veicolo spaziale da 1.700 chilogrammi per funzionare per almeno un decennio. “Speriamo in una vita lunga e bella per PACE”.

Una volta lanciato, PACE attraverserà un periodo operativo che dovrebbe durare 60 giorni, ha affermato Werdell in una precedente conferenza stampa del 17 gennaio, con i dati della “prima luce” rilasciati circa 40-50 giorni dopo. Tutti i dati di PACE saranno disponibili al pubblico senza un periodo di esclusività per il team scientifico della missione.

PACE, con un costo totale che comprende 964 milioni di dollari di riserve, è diventato l’obiettivo di tagli di bilancio nelle prime fasi del suo sviluppo da parte dell’amministrazione Trump. Tutte e quattro le proposte di budget della NASA, per gli anni fiscali dal 2018 al 2021, cercavano di eliminare PACE. Il Congresso ha respinto la riduzione quattro volte e ha ripristinato i finanziamenti per la missione.

“È stato un viaggio lungo e strano”, ha detto Werdel in una conferenza stampa il 4 febbraio quando gli è stato chiesto della proposta di cancellazione. “Eravamo quanto più fiduciosi possibile che avremmo trovato il modo di perseverare. La comunità voleva tutto questo.”

“Uno dei motivi per cui ci incontriamo qui oggi è perché molti dei nostri stakeholder hanno compreso il potenziale impatto di PACE e ci hanno sostenuto per andare avanti”, ha affermato St. Germain.

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